Compresia fără pierderi „împachetează datele” într-un fișier de dimensiune mai mică, folosind un fel de prescurtare internă pentru a semnifica datele redundante. Dacă un fișier original are 1.5 MB (megaocteți), compresia fără pierderi îl poate reduce la aproximativ jumătate din această dimensiune, în funcție de tipul de fișier care este comprimat. Acest lucru îl face convenabil pentru transferul de fișiere pe Internet, deoarece fișierele mai mici se transferă mai rapid. Acest proces este, de asemenea, util pentru stocarea fișierelor, deoarece ocupă mai puțin spațiu.
Convenția zip, folosită în programe precum WinZip, utilizează compresie fără pierderi. Din acest motiv, software-ul zip este popular pentru comprimarea fișierelor de programe și de date. Asta pentru că atunci când aceste fișiere sunt decomprimate, toți octeții trebuie să fie prezenți pentru a le asigura integritatea. Dacă octeții lipsesc dintr-un program, acesta nu va rula. Dacă octeții lipsesc dintr-un fișier de date, acesta va fi incomplet și deranjat. Fișierele imagine GIF folosesc, de asemenea, compresie fără pierderi.
Compresia fără pierderi are avantaje și dezavantaje. Avantajul este că fișierul comprimat se va decomprima la o copie exactă a fișierului original, oglindind calitatea acestuia. Dezavantajul este că raportul de compresie nu este atât de mare, tocmai pentru că nu se pierd date.
Pentru a obține un raport de compresie mai mare — pentru a reduce un fișier semnificativ peste 50% — trebuie să utilizați compresia cu pierderi. Compresia cu pierderi va elimina un fișier de unele dintre datele sale redundante. Din cauza acestei pierderi de date, doar anumite aplicații sunt potrivite pentru compresie cu pierderi, cum ar fi grafica, audio și video. Compresia cu pierderi reduce în mod necesar calitatea fișierului pentru a ajunge la dimensiunea extrem de comprimată rezultată, dar, în funcție de nevoie, pierderea poate fi acceptabilă și chiar inobservabilă în unele cazuri.
JPEG folosește compresie cu pierderi, motiv pentru care conversia unui fișier GIF în JPEG îl va reduce în dimensiune. De asemenea, va reduce calitatea într-o oarecare măsură.
Compresia fără pierderi și cu pierderi au devenit parte din vocabularul nostru de zi cu zi, în mare parte datorită popularității fișierelor muzicale MP3. Un fișier de sunet standard în format WAV, convertit într-un fișier MP3, va pierde multe date, deoarece MP3 utilizează un algoritm cu pierderi, de înaltă compresie, care aruncă o mare parte din date. Acest lucru face ca fișierul rezultat să fie mult mai mic, astfel încât câteva zeci de fișiere MP3 pot încăpea, de exemplu, pe un singur disc compact, față de o mână de fișiere WAV. Cu toate acestea, calitatea sunetului fișierului MP3 va fi ușor mai scăzută decât WAV original, în mod remarcabil pentru unii.
Ca întotdeauna, indiferent dacă comprimați video, grafică sau audio, idealul este să echilibrați calitatea înaltă a compresiei fără pierderi și confortul compresiei cu pierderi. Alegerea convenției corecte de pierdere este o chestiune de alegere personală și rezultatele bune depind în mare măsură de calitatea fișierului original.