Comprimarea fișierelor este o metodă utilizată de computere pentru a reduce dimensiunea unui fișier electronic sau a unui grup de fișiere la cea mai mică dimensiune posibilă. Fișierele ZIP sunt un exemplu comun de comprimare a fișierelor. Există multe tehnici pe care programele de calculator le folosesc pentru comprimarea fișierelor, dar cea mai comună metodă este înlocuirea secvențelor repetate cu secvențe mai mici. Calculatoarele fac acest lucru prin catalogarea primei instanțe și referindu-se la ea în instanțe ulterioare. De exemplu, în propozițiile dinaintea acesteia, literele „comprima” au apărut de trei ori. Un computer le poate comprima prin catalogarea primei instanțe și echivalând toate instanțele ulterioare cu „&cmp” – reducând astfel numărul de litere sau caractere necesare și reducând dimensiunea fișierului. Pe parcursul unui fișier mare, o astfel de înlocuire poate economisi mult spațiu. Trebuie remarcat, totuși, că utilizatorul nu vede acest lucru – computerul face toată munca în fundal.
Pentru a ține evidența înlocuirilor abreviate, programele de calculator creează și un dicționar pentru fișierul comprimat. În lumea compresiei fișierelor, un dicționar este o listă a frazelor originale și a înlocuitorilor acestora. Cu toate acestea, acest dicționar este inclus în dimensiunea fișierului, deci va ocupa și spațiu, reducând cantitatea de spațiu salvată prin compresie. Din acest motiv, este de obicei mai puțin eficient să comprimați un singur fișier mic decât un fișier sau un grup mare.
Programele care comprimă fișierele funcționează în moduri ușor diferite. Aceste diferențe sunt în mare parte rezultatul a ceva numit algoritm. Un algoritm este un construct matematic care caută în fișiere repetări și introduce referințe simple. Programatorii creează algoritmii de compresie și definesc modelele și înlocuirile care vor fi utilizate pentru compresie. Varianțele pot afecta eficiența compresiei. De exemplu, în expresia „a fost cel mai bun timp, a fost cel mai rău dintre vremuri”, se repetă secvențele „a fost” și „primul timp”. Un programator poate alege să înlocuiască fiecare frază întreagă sau poate să înlocuiască „ea” individual și „de ori” individual. Aceste ușoare diferențe de algoritmi sunt motivul pentru care unele programe de comprimare a fișierelor funcționează mai bine pe unele tipuri de fișiere decât pe altele.
Unele tipuri de fișiere comprimate se autoextrag, ceea ce înseamnă că se deschid automat atunci când un utilizator face clic pe ele – nu sunt necesare programe externe pentru a le decomprima. Pentru a face aceste fișiere, programul de compresie original trebuie să adauge cod suplimentar fișierului comprimat. Din acest motiv, un fișier comprimat care se extrage automat este adesea mai mare decât același fișier dacă ar fi comprimat în mod normal. Acest lucru este de obicei considerat un bun compromis pentru companiile care lansează programe pentru a fi instalate pe computerele de acasă. Făcând fișierul să se extragă automat, permite utilizatorului casnic să săriți peste un pas și face mai probabil ca software-ul să fie instalat. Pentru a decomprima fișierele care nu se extrag automat, o serie de programe terțe sunt disponibile pentru descărcare de pe Internet.