Comutarea de pachete este o tehnologie care împarte datele din comunicațiile de rețea în bucăți mici, denumite pachete. Prin trimiterea unui fișier mare în mai multe bucăți mici printr-o rețea, comutarea de pachete minimizează impactul erorilor de transmisie a datelor. De asemenea, blocajele din trafic sunt evitate, permițând datelor să circule în cel mai eficient mod posibil în rețea.
Ideea de comunicații în rețea implică respectarea unui set exact de reguli pentru a muta datele dintr-o locație sau nod din rețea în alta. Internetul este pur și simplu o rețea mare, iar comutarea de pachete are loc atunci când sunt mutate toate datele pe Internet. Protocolul de control al transportului/Protocolul Internet (TCP/IP) și Frame Relay sunt exemple de protocoale de comutare de pachete. Unele tehnologii de telefonie mobilă folosesc și acest tip de tehnologie.
Când folosește comutarea de pachete, software-ul de rutare a rețelei împarte fișierul în mai multe pachete mici de date, între 1,000 și 1,500 de octeți fiecare, etichetând fiecare pachet cu informații de antet. În antet, software-ul de rutare include instrucțiuni pentru reasamblarea fișierului din pachete în ordinea corectă. Include, de asemenea, informațiile despre destinație, înainte de a trimite pachetele prin rețea.
Pe măsură ce pachetele călătoresc prin rețea, acestea pot fi separate, urmând căi de rutare diferite, în funcție de traficul pe Internet. Routerele și comutatoarele din rețea folosesc informațiile din antet pentru a determina cea mai eficientă rută pentru mutarea fiecărui pachet la destinație. Comutarea de pachete permite utilizarea eficientă a lățimii de bandă a rețelei, deoarece trimiterea a numeroase pachete mici se încadrează în capacitatea rețelei mai bine decât trimiterea de fișiere mari intacte.
Odată ce pachetele ajung la destinație, indiferent de ordinea în care ajung, software-ul de rutare reasambla corect fișierul, folosind informațiile din antet. Dacă toate pachetele au ajuns intacte și fără erori, fișierul este gata de utilizare. Cu toate acestea, dacă un pachet a sosit cu o eroare, software-ul de rutare poate solicita ca pachetul să fie retrimis. Prin utilizarea acestei tehnologii, doar o parte din întregul fișier trebuie retrimisă, ceea ce reduce traficul general de rețea.
Paul Baran și Donald Davies au dezvoltat fiecare ideea comutării de pachete în mod independent la începutul anilor 1960. Este o îmbunătățire a tehnologiei de comutare a circuitelor, folosită în mod obișnuit în rețelele de telefonie fixă de mulți ani. Cu comutarea circuitului, o linie dedicată transportă tot traficul de date asociat unui anumit fișier. Comutarea circuitului funcționează bine pentru livrarea rapidă a unui fișier mare, deoarece nu are întârzieri. Cu toate acestea, mutarea unei cantități mari de date către și de la mii de noduri simultan, așa cum se întâmplă pe Internet, ar fi imposibil de ineficientă folosind comutarea circuitelor.