Condiționarea fricii este un tip de condiționare clasică în care oamenii și animalele învață să se teamă de anumite obiecte sau situații. Se bazează pe conceptul simplu că, dacă unui organism i se prezintă un stimul inofensiv în același timp cu unul negativ, el va învăța să se teamă de stimulul inofensiv de la sine. Oamenii de știință au studiat acest tip de condiționare atât pe animale, cât și pe oameni de-a lungul anilor, deși cel mai bine amintit este probabil un experiment efectuat la Universitatea John Hopkins în 1920.
Un psiholog, John B. Watson, împreună cu asistentul său devenit soție, Rosalie Rayner, au condus un experiment controversat privind condiționarea fricii, care a devenit cunoscut sub numele de experimentul Micul Albert. Albert B. era un copil de nouă luni când Watson a început această cercetare. Băiatul i s-a prezentat mai întâi un șobolan alb de laborator și părea să dea dovadă de curiozitate și chiar plăcere la simpla vedere. Când a întins mâna să-l atingă, totuși, o bară de oțel a fost lovită cu un ciocan în spatele lui, producând un zgomot puternic. Acest zgomot puternic a fost creat în mod repetat de fiecare dată când Albert a încercat să ajungă la șobolan.
Producerea stimulului negativ împreună cu șobolanul l-a făcut pe Micul Albert să se teamă de șobolanii albi. De asemenea, părea să-l facă să se teamă de obiecte similare, cum ar fi un iepure alb, o haină de blană, un câine și o mască de Moș Crăciun. Stând exact în aceeași cameră, fără stimulul negativ, băiatul nu părea să se teamă de obiecte diferite. A continuat să se joace și să se bucure de blocuri. Acest experiment de condiționare a fricii, deși aparent crud, i-a ajutat pe cercetători să vadă cum funcționează condiționarea fricii.
În primul rând, unui organism i se prezintă un stimul inofensiv, în acest caz un șobolan alb de laborator. Apoi, acest element inofensiv este asociat cu un stimul negativ, în acest caz un zgomot puternic. Prin împerecherea în mod repetat a acestor doi stimuli împreună, organismul a asociat obiectul inofensiv cu ceva înspăimântător. Acest lucru face ca organismul să simtă o anumită frică ori de câte ori vede chiar obiectul inofensiv.
Acest lucru poate explica de ce unor oameni le este frică de lucruri aparent inofensive. O persoană căreia îi este frică de câini este un bun exemplu. Există adesea șanse mari ca persoana respectivă să fi fost mușcată sau atacată de un câine când era mai mică. Drept urmare, a fost condiționat să se teamă de ei, chiar și până la maturitate.
Stingerea fricii este o modalitate posibilă de a reduce efectele condiționării fricii. Acest tip de extincție sugerează că unui organism nu se va mai teme de un anumit obiect după ce îl experimentează și nu se întâmplă nimic rău. De exemplu, unei persoane care se teme de câini i se va arăta un câine, iar fricile lui nu vor fi întărite, ceea ce înseamnă că câinele nu va fi agresiv, ci prietenos. Cu cât este expus de mai multe ori la un câine prietenos, frica lui de câini în general se va diminua.