Consumul de apă este pur și simplu utilizarea apei sub orice formă, din orice motiv. În timp ce majoritatea oamenilor tind să considere consumul de apă ca la nimic altceva decât băut, apa este consumată într-o varietate de moduri, consumul uman reprezentând doar o mică parte din utilizare. Este folosit în irigare, curățare, gătit și chiar ca lichid de răcire, în unele cazuri.
Gospodăria medie din Statele Unite folosește 100,000 de galoane de apă în fiecare an, dar acest lucru este slab în comparație cu alte utilizări. La nivel mondial, irigarea reprezintă cea mai mare utilizare a apei, reprezentând mai mult de 85% din totalul consumului de apă. În general, apa este considerată consumată atunci când nu este disponibilă pentru nicio altă utilizare.
Înțelegerea modului în care este consumată apa este foarte importantă, deoarece multe locații geografice din lume se confruntă în mod obișnuit cu o lipsă de apă sau o problemă de distribuție a apei. De fapt, 1.1 miliarde de persoane din țările în curs de dezvoltare nu au acces la apă curată și de peste două ori mai mulți nu au acces la o salubritate adecvată. Astfel, mulți au ajuns să vadă problema consumului de apă nu doar ca o problemă de conservare, ci și ca o problemă a drepturilor omului.
Având în vedere faptul că apa este atât de importantă, găsirea unor modalități de reducere a consumului de apă este adesea o prioritate pentru guverne. În Statele Unite, de exemplu, multe state sau guverne locale impun restricții asupra anumitor utilizări ale apei, cum ar fi udarea gazonului. Legile sunt de obicei concepute pentru a se asigura că nu are loc udarea excesivă și că udarea se face la momentul potrivit al zilei. Acest lucru ajută la reducerea deșeurilor și pierderilor din cauza evaporării și a altor probleme.
Multe țări pun, de asemenea, accent pe eforturile de conservare și au legi privind poluarea. Poluanții pot face apa nesigură atât pentru băut, cât și pentru organismele care trăiesc în apă, care pot face, de asemenea, parte din lanțul alimentar mai mare. Prin urmare, poluarea poate fi considerată și un tip de consum de apă deoarece face apa inutilizabilă. Cei mai frecventi poluanți includ deșeurile umane și animale, scurgerile de îngrășăminte și scurgerile din zonele urbanizate. În plus, zonele industriale pot descărca tone de metale grele și alte deșeuri chimice în sistemele de apă care sunt periculoase pentru animale.
Consumul de apă poate fi nu numai o problemă în interiorul unei țări, ci poate fi și o problemă între țări. De exemplu, o țară care barajează un râu poate afecta debitul către țările care depind de același râu în aval. Un exemplu recent al acestui fapt s-a întâmplat în toamna anului 2009, când Irakul a făcut presiuni asupra Turciei să elibereze mai multă apă din râurile Tigru și Eufrat, care încep în Turcia și curg prin Irak.
În timp ce termenul consum de apă poate indica faptul că apa încetează să existe, nu există. Pur și simplu își schimbă forma și locațiile. Apa este reciclată în mod constant printr-un proces cunoscut sub numele de ciclul apei, iar cantitatea de apă de pe Pământ a rămas practic neschimbată de la crearea sa. Principala preocupare este dacă acea apă este într-o formă utilizabilă.