Contabilitatea agresivă este o practică de afaceri în care anumite denaturări sunt făcute în bilanţuri şi în dezvăluiri financiare cu scopul de a face o companie să pară stabilă din punct de vedere economic. Unele dintre tacticile folosite în acest tip de contabilitate sunt în mod explicit ilegale, în timp ce altele ocolesc granița legalității, fiind legale în sens tehnic, dar cu siguranță neaderând la spiritul practicilor tradiționale de contabilitate. Cunoscută și sub denumirea de contabilitate „creativă” sau „inovatoare”, contabilitatea agresivă a fost o problemă de secole, dar a devenit deosebit de problematică în secolul al XX-lea, când a contribuit la o serie de scandaluri financiare.
Scopul contabilității este de a crea o imagine completă a finanțelor unei companii și de a urmări aceste finanțe în mod eficient și onest. Cu toate acestea, există o serie de moduri de a manipula cifrele contabile pentru a acoperi problemele financiare sau pentru a umfla artificial valoarea unei companii. Practica contabilității agresive, cunoscută și sub numele de „gătirea cărților”, implică unele mașinațiuni pentru a prezenta o imagine financiară dezirabilă.
Există mai multe obiective în spatele contabilității agresive. Una este de a umfla valoarea stocului unei companii, generând astfel mai mult capital de exploatare. Companiile pot justifica utilizarea acestui tip de contabilitate cu argumentul că creează mai mult capital, permițând companiei să se extindă și să se consolideze și că contabilitatea este pur și simplu optimistă, mai degrabă decât o minciună. De asemenea, este folosit pentru a calma acționarii și poate fi folosit în mod special pentru a frauda oamenii, în cazul unei companii care crește prețurile acțiunilor cu o contabilitate agresivă înainte de a le permite unor persoane selectate să-și vândă în liniște acțiunile.
Poate fi dificil să detectezi o contabilitate agresivă. De obicei, acționarilor li se oferă declarații anuale sau periodice care discută despre veniturile, cheltuielile și performanța generală ale unei companii, dar nu au acces la registrele companiei, care ar putea dezvălui informații interesante atunci când sunt auditați. Autoritățile de reglementare financiare pot fi, de asemenea, limitate în ceea ce privește volumul de audit pe care îl pot efectua, ceea ce înseamnă că contabilitatea creativă poate fi identificată numai atunci când un avertizor se prezintă.
Această practică este considerată dăunătoare deoarece poate umfla piețele financiare, expunându-le riscului de colaps. De asemenea, dăunează persoanelor care pot fi victimizate atunci când investesc în companii cu practici contabile agresive și poate păta și industrii întregi. Un număr de țări încearcă să reglementeze practicile contabile pentru a face mai dificilă angajarea în contabilitate creativă, iar sancțiunile pentru gătirea cărților pot include amenzi și închisoare pentru cei implicați.