Corynebacterium este un gen de bacterii care este foarte comun în natură și poate fi găsit în sol, apă, plante, animale și oameni. La oameni, aceste bacterii se găsesc cel mai frecvent în piele și membranele mucoase. Cele mai multe corinebacterii nu provoacă boli și fac parte din flora bacteriană normală a corpului uman, dar specia corynebacterium diphtheriae poate provoca difterie, o boală care afectează de obicei tractul respirator superior și poate fi fatală. Corynebacterium este un microorganism unicelular care nu este mobil, adică nu se mișcă, și aerob, ceea ce înseamnă că poate supraviețui în oxigen. Corynebacteriile sunt, de asemenea, bacterii Gram-pozitive, ceea ce înseamnă că, din cauza compoziției pereților lor celulari, devin albastru închis sau violet printr-o substanță numită colorație Gram folosită pentru clasificarea microorganismelor.
Acest gen de bacterii a fost studiat pe larg încă din secolul al XIX-lea, în principal datorită legăturii sale cu difteria. Difteria este o boală contagioasă cauzată de o infecție cu corynebacterium, în special o infecție cu specia corynebacterium diphtheriae. De obicei afectează membranele mucoase ale tractului respirator, inclusiv gâtul și nasul, dar poate afecta și urechile, ochii și organele genitale. Difteria este fatală în aproximativ 19-5% din cazuri, deși numărul este mai aproape de 10% pentru copiii sub 20 ani. Un vaccin sigur și sigur a fost dezvoltat împotriva bolii în 5, dar focarele sunt încă raportate în fiecare an.
Există mai multe tipuri de corinebacterii care nu provoacă difterie, numite în mod obișnuit corinebacterii non-difteriale. Unele dintre aceste bacterii pot provoca alte tipuri de infecții la animale și la oameni, iar aceste infecții afectează de obicei organele interne sau pielea. La animale, corinebacteriile non-difterice pot provoca mastită, infecții ale tractului urinar și ulcere ale pielii. La oameni, acestea afectează adesea rinichii sau inima și pot provoca, de asemenea, meningită și infecții ale tractului urinar. Corinebacteriile non-difterice sunt, de asemenea, asociate cu unele infecții ale dispozitivelor care apar atunci când bacteriile sunt transmise prin dispozitive medicale, cum ar fi cateterele și valvele cardiace.
Corynebacteriile au în mod obișnuit o formă asemănătoare cu tije sau maciucă, iar numele lor provine din cuvântul grecesc koryne, care înseamnă club. Unele corinebacterii nu provoacă infecții sau boli și sunt utilizate într-o mare varietate de scopuri industriale, de exemplu pentru a produce aminoacizi, nucleotide și enzime. Specia corynebacterium glutamicum este folosită pentru a produce MSG, o substanță folosită în unele alimente. Alte tipuri de corinebacterii sunt folosite pentru a îmbătrâni brânza și pentru a produce agenți antitumorali.