Criminalistica este o știință dedicată strângerii și analizei metodice a probelor pentru a stabili fapte care pot fi prezentate într-o procedură judiciară. Deși scenele crimei și laboratoarele sunt probabil cel mai adesea asociate cu criminalistica, criminalistica computerizată sau de rețea, contabilitatea criminalistică, ingineria criminalistică și psihiatria criminalistică sunt printre alte domenii specializate.
În Statele Unite, criminalistica a fost un subiect destul de obscur pentru publicul larg până la procesul de dublu crimă al lui Orenthal James Simpson, în 1995. Într-un caz care a cuprins națiunea, s-au auzit luni de mărturii pe probe de sânge ADN, dovezi ale amprentelor de pantofi, fibre. probe și alte criminalistice. De atunci, un șir de emisiuni de televiziune bazate pe criminalistică au depășit în mod regulat clasamentele, făcând criminalistica un cuvânt de uz casnic.
Cei care colectează probe criminalistice trebuie să urmeze proceduri stricte pentru a proteja probele de contaminare și distrugere și pentru a păstra lanțul de custodie. Deoarece știința este imparțială și solidă, criminalistica este considerată o parte foarte critică a oricărei investigații. În timp ce martorii pot greși adesea, au probleme de credibilitate, dețin o miză în rezultat, au amintiri care se estompează sau chiar pot muri, criminalistica „spune aceeași poveste” indiferent de câte ori este testată sau de câți ani au trecut.
Domeniul criminalisticii este atât de vast, încât necesită specialiști sau criminaliști în orice, de la analiza urmelor de anvelope, la odontologie, până la terenurile și șanțurile care fac ca fiecare țeavă de armă să fie unică. De la dovezi microscopice și dovezi de transfer, cum ar fi fibre și fire de păr, până la stropi de sânge și entomologia criminalistică, există multe domenii de specializare.
Deși criminalistica se ocupă de dovezi circumstanțiale, este considerată în general unele dintre cele mai bune și mai convingătoare dovezi pe care orice acuzare sau avocat al apărării le poate avea în arsenalul său. Unii oameni au sugerat că conștientizarea publicului cu privire la știința criminalistică ar putea compromite forțele de ordine, producând criminali educați care ar putea fi mai predispuși să încerce să realizeze o scenă curată a crimei. Experții susțin, în general, că este aproape imposibil să se evite lăsarea în urmă a probelor la locul crimei, în ciuda eforturilor extraordinare.