Criptarea este o metodă de încercare de a menține datele în siguranță, private și autentice în timp ce se deplasează dintr-un loc în altul. Fie pe hârtie, fie prin Internet prin e-mail, în timpul trimiterii unui formular sau în timpul unei tranzacții cu cardul de credit, criptarea ajută la protejarea datelor. Cuvântul criptare înseamnă „a face să fie ascuns”, iar criptarea funcționează prin aplicarea unui algoritm, sau proces standardizat, unor date în forma sa lizibilă – numită text simplu – pentru a le converti într-o formă necizibilă – numită text cifrat – până când atinge receptorul destinat, care îl deblochează cu o cheie. Criptarea Rijndael este un tip de algoritm de criptare.
Nu este clar dacă Rijndael trebuie pronunțat /RINE dahl/ sau /RAIN dahl/, dar este clar că cuvântul a fost format prin unirea unor părți din numele de familie ale celor doi inventatori, criptografii belgieni Joan Daemen și Vincent Rijmen. Rijmen și Daemen, care au lucrat anterior cu un algoritm de criptare numit Square, au dezvoltat criptarea Rijndael ca răspuns la un fel de concurs al criptografilor. În 1977, când securitatea Standardului de criptare a datelor (DES) era pusă la îndoială, Institutul Național de Standarde și Tehnologie (NIST) a invitat criptografii să creeze și să trimită algoritmi avansați pentru a forma baza unui nou standard. Echipe de criptografi din 11 țări au prezentat 21 de astfel de algoritmi: criptarea Rijndael a fost cea selectată în 2000.
Rijndael este un cifr de bloc, mai degrabă decât un cifr de streaming, datele fiind procesate în blocuri de 128 de biți. Cheile sunt mai lungi decât în sistemele anterioare, fiind de 128 de biți, 192 de biți și 256 de biți. Noul standard pe care se bazează criptarea Rijndael, încă în uz din 2010, este Advanced Encryption Standard (AES), denumit uneori AES (Rijndael). AES – și, prin urmare, criptarea Rijndael – este folosită în protocolul wireless WAP2 (WiFi Protected Access, versiunea 2) și în IPSec (Internet Protocol Security), în special în IKE (Internet Key Exchange), care face parte din IPSec. IKE este o metodă de schimb de chei.
Cel puțin parțial datorită credinței în criptarea Rijndael, AES a fost adoptat de mai multe organizații pentru transferuri importante de date. În 2000, guvernul Statelor Unite a început să folosească AES pentru criptarea documentelor sensibile, neclasificate. În 2003, Agenția Națională de Securitate (NSA) din SUA a aprobat utilizarea celor mai înalte chei de biți pentru criptarea documentelor secrete. Tot în 2003, consorțiul New European Schemes for Signatures, Integrity, and Encryption (NESSIE) a fost de acord să adopte AES. Ca și în cazul oricărui algoritm, există încercări în desfășurare de a sparge criptarea Rijndael atât de către experții în securitate, cât și de cei care doresc să o exploateze.