Pentru a transmite mesajul în mod privat și secret, este utilizat un proces de criptare și decriptare. Criptarea schimbă mesajul original, denumit text simplu, în text cifrat. Decriptarea transformă textul cifrat înapoi în text simplu, astfel încât destinatarul mesajului să îl poată citi. Criptarea mesajelor care sunt transmise prin rețele a devenit importantă, mai ales pe măsură ce tot mai multe mesaje sunt transmise prin Internet. Criptarea RSA este un tip de criptare utilizat în acest proces.
Criptarea RSA, numită și criptare Rivest-Shamir-Adleman, a fost inventată de Ronald L. Rivest, Adi Shamir și Leonard M. Adleman, care erau toți membri ai facultății la MIT în 1977 și au creat sistemul de criptare la care se face referire cel mai frecvent. să folosească doar prima inițială a fiecărui nume de familie. A ajuns să fie folosit în Criptografia cu cheie publică (PKC), care se mai numește și sistemul de criptare cu cheie publică sau, alternativ, criptare asimetrică. Există un alt tip de sistem numit Symmetric-Key Encryption.
Public Key Cryptography este un sistem care este disponibil gratuit pentru utilizare pe Internet printr-un program numit PGP (Pretty Good Privacy). PGP, conceput de Phil Zimmerman în 1991 pentru a ajuta la protejarea confidențialității, este disponibil ca program gratuit pentru anumite utilizări. Sistemul PKC folosește două chei: o cheie publică și o cheie privată. În timp ce cheia privată este cunoscută doar de computerul utilizatorului, cheia publică este partajată de computerul fiecărui utilizator cu alte computere care doresc să comunice cu aceasta într-un mod sigur.
Pentru a trimite un mesaj către un alt computer, computerul expeditorului îi cere cheia publică și o folosește pentru a cripta mesajul. Când computerul destinatarului primește un mesaj care a fost criptat cu criptare RSA și propria sa cheie publică, folosește cheia privată pentru a-l decripta. Cu alte cuvinte, cheia publică este folosită pentru codificare, iar cheia privată este folosită pentru decodare. Un mesaj ar putea fi interceptat sau deturnat de cineva care nu era destinatarul vizat, dar nu decodificat și citit.
În martie 2010, Universitatea din Michigan a raportat o afirmație conform căreia criptarea RSA a fost spartă de trei dintre informaticienii lor. Metoda folosită a provocat o fluctuație a sursei de alimentare a unui server. Unii au protestat că a avea acces la un dispozitiv special configurat și a-l manipula nu echivalează cu ruperea criptării.