Carl Jung, a perceput mintea umană ca fiind formată dintr-un inconștient împărțit în două părți discrete. Inconștientul personal erau acele sentimente care nu puteau fi accesate fără terapie și visare. Inconștientul universal era un set comun de imagini, numite arhetipuri, comune tuturor oamenilor. Inconștientul universal a fost exprimat în artă, literatură și mit, iar critica literară jungiană s-a concentrat în mod special pe analiza arhetipurilor din literatură și mitologia scrisă.
Scopul tuturor oamenilor, conform lui Jung, este acela de a realiza individuarea, o stare în care inconștientul este cunoscut și integrat în mintea conștientă. Literatura care implică orice tip de erou, dar pe cei preponderent masculin, poate fi analizată prin această tradiție critică literară prin pașii din „călătoria eroului” care ghidează eroul spre individuare.
Nu toată critica literară jungiană examinează toate procesele de individuare. Două puncte majore de focalizare sunt integrarea animei și integrarea mai mare a umbrei. În schimb, o critică poate evalua pur și simplu eficiența ca un anumit arhetip într-un roman. În timp ce citiți literatură în stil jungian, personajul central este văzut ca real, în timp ce majoritatea celorlalte personaje sunt văzute ca reprezentări simbolice ale unor aspecte ale sinelui inconștient al eroului. O femeie, de exemplu, reprezintă anima, latura feminină a personalității eroului. Un antagonist reprezintă umbra.
Este uneori mai ușor de înțeles critica literară jungiană în practică. De exemplu, în „Stăpânul inelelor” al lui Tolkien, personajul lui Frodo este în mod clar înfruntat cu figura sa din umbră, Gollum. Gollum reprezintă toate lucrurile din sinele inconștient al lui Frodo pe care Frodo nu le-a recunoscut psihologic. Pe măsură ce romanul progresează, Frodo devine mai mult ca Gollum și, în cele din urmă, acționează ca Gollum, pretinzând inelul pentru el. Integrarea umbrei implică o coborâre în lumea interlopă, iar aceasta este călătoria lui Frodo în Mordor, un loc în care toate lucrurile au devenit corupte reprezentând dominația umbrei. Umbra trebuie acceptată sau ea continuă să stăpânească personalitatea.
Pentru ca Frodo să fie considerat individualizat de către un critic literar jungian, el trebuie să valorifice puterea umbrei sale pentru a atinge totalitatea. Acest lucru este realizat de moartea lui Gollum, unde el mușcă degetul lui Frodo, iar apoi prin propria sa bucurie răutăcioasă se clătina pe marginea prăpastiei din caverna Muntelui Doom înainte de a cădea în lava topită de dedesubt, completând astfel căutarea lui Frodo.
Tema legăturii dintre Frodo și Gollum este remarcabil de consecventă în roman, deoarece Frodo este mai întâi revoltat de Gollum și apoi ajunge să-l compătimească. Frodo are nevoie de el din punct de vedere psihologic pentru a-și îndeplini sarcina. În plus, Frodo reprezintă individualizarea, lăsând Pământul de Mijloc să locuiască pentru totdeauna pentru elfi într-un loc asemănător paradisului. Un personaj complet individualizat nu mai aparține lumii reale, deoarece individuarea este un proces pe tot parcursul vieții.
Aceasta este o explicație foarte scurtă a criticii literare jungiane la lucru. Unii dintre cei mai importanți savanți din acest domeniu includ Joseph Campbell, Emma Jung și Maria Louise von Franz, a căror lucrare despre umbră și anima în basme este deosebit de interesantă. Mai mult, explorarea de către Emma Jung a legendei Graalului este la fel de fascinantă.
Alți critici literari resping critica literară jungiană pentru că plasează o construcție exterioară asupra unui text și, practic, duce la aceleași concluzii din nou și din nou. Cu siguranță există ceva adevăr în critică. Practic orice poate fi citit în acest fel, la fel cum s-ar putea folosi critica literară freudiană pentru a evalua textele ca fiind reprimarea de către om a dorințelor sexuale și a impulsurilor opuse către sex și moarte.
Ceea ce pare cel mai util în critica literară jungiană este valoarea sa ca inspirație pentru viața de zi cu zi. Întărește teoria lui Jung că toți tânjim după o cunoaștere perfectă a acelor forțe inconștiente care ne conduc. De asemenea, susține ideea că se poate spune că textele din medii foarte diferite prezintă aceiași factori în mod repetat. Dacă acest lucru reprezintă sau nu cu adevărat un inconștient universal este discutabil. Cei mai mulți ignoră inconștientul universal și, în schimb, înclină spre critica literară jungiană ca o modalitate de a înțelege lupta psihologică a omului de a depăși gândurile și sentimentele ascunse, o luptă comună tuturor.