Cromaticismul este o abordare a creării muzicii care încorporează note din afara scalei normale pentru tonalitatea centrală a muzicii. În termeni de bază, aceasta înseamnă că muzica are note care pot suna „acre” pentru urechile multor ascultători, în loc să fie armonioase. Aceste note pot fi încorporate ca parte a unui acord sau ca element al unei melodii de deasupra. Metodele de implementare a cromatismului variază destul de mult, iar notele acre pot fi folosite fie cu moderație, fie foarte des, în funcție de tipul de muzică redată. În mâinile unui muzician talentat, aceste note potențial acre pot suna de fapt foarte plăcut datorită contextului sau modului în care sunt folosite, sau pot fi folosite în mod special pentru a crea o stare deranjantă.
Scalele, în termeni de bază, sunt modele de note repetate care, de obicei, sună bine pentru urechea umană și se învârt în general în jurul unei tonuri tonale centrale. De exemplu, scara majoră are șapte note care sunt întotdeauna la o anumită distanță, iar pe măsură ce scara este mutată pe taste diferite, notele specifice se schimbă, dar modelul de bază în ceea ce privește distanța muzicală dintre fiecare notă rămâne același. Scala cromatică, pe de altă parte, este toate cele 12 note de bază în secvență. De exemplu, dacă cineva ar atinge orice 12 note consecutive pe un pian, inclusiv ambele taste albe și negru, ar trece prin scara cromatică. Ceea ce înseamnă acest lucru în scopul acestui subiect este că scala cromatică are toate notele din celelalte scale, împreună cu toate notele dintre acele note, iar acestea sunt tonurile care sună acru pentru urechea medie.
Muzicienii de-a lungul istoriei au încorporat cromatismul în moduri mici. De exemplu, dacă o notă este îndoită pe un instrument cu coarde, există o perioadă între începutul și punctul final al îndoirii în care ascultătorul „experimentează” notele cromatice dintre acestea. Ascultătorul acceptă în general acest lucru și de obicei sună OK, deoarece muzicianul începe și termină curba într-un punct care este în tonul corect, făcând ca cromatismul să funcționeze ca o clădire de tensiune care este în cele din urmă eliberată într-un mod armonic confortabil. Același efect de alunecare fluidă între notele acceptabile din punct de vedere tonal este o tehnică normală folosită de cântăreți tot timpul și chiar există într-o oarecare măsură de fiecare dată când există vreun fel de vibrato în muzică.
Cromaticismul este mult mai pronunțat ori de câte ori există o delimitare completă a notelor în loc de un efect de alunecare, dar muzicienii sunt încă adesea capabili să facă notele să sune confortabil pentru urechea umană. De cele mai multe ori, muzicianul va cânta așa-numitele „note de trecere”, care sunt în esență note cromatice între note care sunt corecte tonal. Practic, muzicianul va începe și, de obicei, va termina orice fraze muzicale pe o notă care nu sună acru pentru ascultător, ceea ce face ca notele dintre ele să pară ca și cum ar fi fost rezolvate, chiar dacă multe dintre ele pot fi foarte acre. Muzicienii de jazz excelează adesea la acest lucru și a fost, de asemenea, încorporat de mulți compozitori importanți, începând în primul rând în perioada romantică și mergând mai departe de-a lungul istoriei.
În unele muzică, aciditatea înnăscută a cromatismului este de fapt îmbrățișată și nu există nicio încercare de a face notele acre să se potrivească sau de a face ascultătorul confortabil. Oricine a ascultat muzica dintr-o partitură de film, în special filme de groază, a auzit probabil muzică care folosește acest tip de cromatism pentru a crea o stare de neliniște sau a crea un sentiment de haos. De-a lungul istoriei muzicii, mulți compozitori au folosit cromatismul pentru a extinde granițele muzicii, conducând uneori la o muzică care nu are deloc un centru tonal, adesea denumită muzică „atonală”.