Cromatografia este un proces care poate fi utilizat pentru a izola diferitele componente ale unui amestec. Există o serie de tipuri diferite în uz, inclusiv cromatografia de permeație cu gaz, lichid, hârtie și gel, iar acest proces poate fi destul de implicat, în special în cazul amestecurilor complexe. Este, de asemenea, un plus extrem de util într-o varietate de domenii, inclusiv științe pure și aplicate, criminalistică și atletism, printre altele.
Procesul se bazează pe faptul că diferite molecule se vor comporta în moduri diferite atunci când sunt dizolvate într-un solvent și mutate într-un mediu absorbant. Într-un exemplu foarte simplu, s-ar putea lua cerneală și s-ar putea face un semn pe o bucată de hârtie. Hârtia ar putea fi scufundată în apă, iar acțiunea capilară a apei ar trage cerneala prin hârtie. Pe măsură ce cerneala se mișca, ingredientele sale se separau, dezvăluind un model distinctiv care ar putea fi folosit pentru a determina componentele cernelii.
În cromatografia pregătitoare, cercetătorii separă componentele individuale ale unui compus pentru a fi utilizate în laborator sau în cercetare. Acest proces poate deveni extrem de precis: folosind această tehnică, de exemplu, oamenii de știință pot izola două fire de ADN care diferă doar prin câteva informații. În cromatografia analitică, scopul este de a afla ce este într-o probă. Testarea antidrog se bazează pe această tehnică pentru a izola substanțele ilicite din probele de urină și sânge, de exemplu.
În exemplul de mai sus, cu un punct de cerneală și o bucată de hârtie, sunt ilustrate conceptele de bază din spatele procesului, deși majoritatea metodelor sunt puțin mai sofisticate. Este important să alegeți solventul sau fluidul purtător potrivit pentru a dizolva proba și pentru a selecta un mediu solid adecvat pentru a trece proba. Alegerile proaste pot duce la rezultate confuze sau inexacte, iar procedura necesită abilități substanțiale din partea operatorului pentru a se asigura că returnează date utile.
Rezultatul unei sesiuni este un cromatograf, o imprimare care oferă informații despre substanța analizată. Imprimarea ia de obicei forma unei diagrame cu o serie de jgheaburi și vârfuri. Fiecare vârf reprezintă o substanță prezentă în probă, iar concentrațiile acestor substanțe pot fi determinate uitându-se la înălțimea și lățimea vârfului. Aparatele computerizate de cromatografie generează astfel de tipăriri automat pe măsură ce datele sunt produse și pot fi realizate și manual.