O rețea cristalină este o formă tridimensională care determină forma unităților individuale de cristal. Grilajul nu este un lucru fizic; mai degrabă, este termenul care descrie o formă fizică. Aceste rețele sunt mai mari decât modelul unui cristal, care determină aranjarea atomilor individuali și mai mici decât grupul spațial al cristalului, care este alcătuit dintr-o colecție de rețele. În multe privințe, rețeaua cristalină este cea mai adevărată formă a cristalului. Dacă este mai mic, este incomplet și mai mare și este pur și simplu un multiplu de cristale conectate între ele.
Un cristal este alcătuit dintr-o serie de modele care se repetă. Dacă ar fi lăsat să crească fără întrerupere, acel model ar continua pentru totdeauna, fără nicio variație. Totuși, astfel de situații sunt neobișnuite, deoarece lucruri precum căldura, gravitația și impuritățile chimice pot avea efecte drastice asupra creșterii cristalelor. Există trei termeni care descriu forma unui cristal: model, zăbrele și grupare.
Modelul unui cristal descrie modul în care atomii sau moleculele individuale sunt aranjate în cadrul structurii. Aceasta este cea mai mică dintre descrieri, dar are un impact major asupra modului în care este asamblat cristalul final. În general, aceasta este modalitatea cea mai stabilă de conectare a particulelor individuale, ceea ce face ca majoritatea cristalelor să fie stabile atomic și chimic. Indiferent cât de mare este un model, acesta se va repeta continuu dacă i se oferă suficient spațiu.
Următorul pas în mărime este rețeaua cristalină. Acest formular descrie o serie de puncte și linii în trei dimensiuni care vor fi umplute de model. Forma rețelei este determinată de model, deoarece forma moleculară a cristalului se va repeta într-o formă distinctă și stabilă. Rețeaua cristalină face ca un cristal să capete o formă districtuală și recunoscută, cum ar fi sarea de masă care apare ca cuburi mici.
Deoarece o rețea cristalină este atât de stabilă și previzibilă, există doar o mână de diferite forme posibile. Toate formele sunt variații de cuburi, cutii, romboizi și hexagoane, deși poartă multe nume diferite. Chiar dacă două rețele pot părea a fi cuburi identice, structura interioară a punctelor ar putea fi diferită, dându-i un nume diferit și, din punct de vedere tehnic, o formă diferită.
Cea mai mare descriere a unui cristal este gruparea. Această formă descrie modelul pe care zăbrelele individuale îl vor lua pe măsură ce se reproduc. Această grupare finală are dimensiuni extrem de variabile, deoarece poate descrie orice colecție de la două rețele până la infinit.