Decarburarea este o modificare a structurii și conținutului oțelului în care se pierde o parte din carbonul din stratul sau straturile de suprafață ale oțelului. În decarburarea totală, stratul superior al oțelului este compus în principal din materiale ferite, în timp ce în decarburarea parțială, poate fi prezent un amestec de materiale. Microscopia poate fi utilizată pentru a identifica pierderile de carbon și sunt disponibile și alte tehnici de testare.
În unele cazuri, decarburarea poate fi realizată în mod deliberat. În alte cazuri, este un produs secundar al coroziunii sau tehnicilor de manipulare slabe. În mod clasic, decarburarea are loc atunci când oțelul este încălzit într-un mediu în care este prezent oxigen, ducând la oxidare și pierderea carbonului. Ca urmare a decarburării, metalul își pierde o parte din rezistență și ductilitate și poate dezvolta fisuri care îl fac vulnerabil la rupere. Suprafața oțelului poate deveni, de asemenea, solzoasă.
Când decarburarea este privită ca un defect, testarea materialelor este utilizată pe oțel pentru a confirma că nivelul de pierdere a carbonului este acceptabil. Dacă nu este, oțelul nu va fi folosit. Pierderea carbonului poate face oțelul structural mai puțin stabil, poate eroda performanța uneltelor din oțel și poate cauza o varietate de alte probleme cu echipamentele fabricate din oțel. În unele setări în care se dorește în mod deliberat, testarea poate fi folosită și pentru a determina ce nivel de decarburare a fost atins.
Viteza de decarburare poate fi controlată. Dacă nu se dorește, pe oțel se pot folosi acoperiri de protecție pentru a preveni coroziunea sau poate fi încălzit într-o atmosferă inertă, lipsită de oxigen. O serie de sisteme de control al pierderilor de carbon sunt disponibile prin intermediul companiilor care produc echipamente utilizate în prelucrarea și prelucrarea oțelului și, de asemenea, este posibil să se dezvolte un sistem personalizat pentru o anumită nevoie. În schimb, fluxul de oxigen într-un cuptor poate fi controlat pentru a atinge un nivel dorit de pierdere de carbon.
Atunci când componentele din oțel se defectează, ca atunci când un pod se prăbușește, testarea materialelor poate fi utilizată pentru a afla mai multe despre oțel și pentru a identifica orice probleme care ar fi putut contribui la defectare. Decarburarea poate fi implicată în defecțiunea componentelor din oțel și lasă în spate o semnătură clară care o face greu de ratat. În procesul de identificare a cauzei unei probleme, inspectorii pot fi, de asemenea, capabili să determine cine este responsabil. De exemplu, o companie de construcții ar fi folosit oțel substandard pentru a reduce costurile.