Deturnarea penală este acțiunea de a sustrage proprietăți sau alte bunuri. Persoana care fură este, de obicei, cineva de încredere pentru a asigura acele bunuri sau pentru a le ține evidența în alt mod. Este considerată fraudă financiară și implică de obicei un anumit grad de premeditare. Persoana care comite delapidarea criminală a conceput, de obicei, un fel de plan pentru a acoperi procesul, astfel încât să nu fie prinsă în fapt. Deturnarea penală poate fi săvârșită la scară foarte mică sau mare, în funcție de cantitatea sau mărimea bunurilor care sunt sifonate sau de măsura în care delapidatorul a sustras bunurile.
Definiția delapidarii penale poate fi una dificilă și variază de la o situație la alta. Persoana care comite infracțiunea trebuie să fure cu bună știință bunurile asupra cărora nu are nicio pretenție legală. Infractorul trebuie să fi comis infracțiunea în timp ce știa că proprietatea nu era a lui sau a ei. Infractorul trebuie să fi împiedicat cu bună știință adevăratul proprietar al bunului sau al proprietății să utilizeze sau să obțină proprietatea sa. Cel mai important aspect al delapidarii penale este că criminalul sau presupusul infractor trebuie să fi fost în posesia legală a proprietății în momentul săvârșirii infracțiunii. În cazul în care infractorul nu a deținut în mod legal bunul, infracțiunea este considerată furt, nu delapidare penală.
Un exemplu de delapidare criminală ar fi un bancher care sifonează fonduri de la clienți. Prin preluarea banilor clientului, bancherul deține în mod legal acești bani. Dacă el sau ea sifonează banii din depozitul respectivului client în propriile sale buzunare sau conturi, actul este considerat delapidare. Un alt exemplu ar implica utilizarea unor astfel de fonduri în alte scopuri care nu sunt prevăzute de adevăratul proprietar. Dacă proprietarul fondurilor depune banii într-un cont și banca sau bancherul folosește acele fonduri în alt scop, se consideră delapidare.
Deturnarea de fonduri poate fi o crimă dificilă de realizat, iar majoritatea delapidarilor trebuie să falsifice documente pentru a continua să deturneze. Deturnatorii de succes deturnează adesea proprietăți sau fonduri pe o perioadă lungă de timp, astfel încât pierderile nu sunt imediat vizibile, deși alți delapidatori pot lua proprietăți sau active în sume forfetare mari. Companiile false sunt adesea folosite în delapidare; facturile false pot fi trimise unei companii și plătite cu cecuri ale companiei. Aceste cecuri sunt apoi încasate de o companie care nu există, utilizând astfel fondurile în alte scopuri decât cele prevăzute.