Dendrocronologia este o știință care implică studiul modelelor inelelor de creștere din copaci și utilizarea acestor modele de creștere pentru a stabili o cronologie a datelor. În unele zone, cronologii complet „ancorate” care durează zeci de mii de ani au fost stabilite de dendrocronologi prin inspecții minuțioase ale unui număr mare de copaci și artefacte din lemn. Folosind dendrocronologia, oamenii de știință pot afla o serie de lucruri interesante despre mediul natural și istoria umană.
Această știință se bazează pe faptul că copacii vii creează straturi distinctive cunoscute sub numele de inele de creștere pentru fiecare an de viață și că fiecare inel de creștere va varia în compoziție și aspect în funcție de condițiile din momentul creșterii. În anii de secetă, de exemplu, un inel de creștere poate fi extrem de subțire, reflectând faptul că copacul nu a crescut foarte mult. În anii temperați, un inel de creștere poate fi gras, reflectând condițiile ideale de creștere pentru copac.
Privind modelul inelelor dintr-o secțiune transversală a trunchiului de copac, un om de știință poate afla despre condițiile meteorologice la care a fost martor copacul. Analizând izotopii și mineralele din fiecare inel de creștere, este chiar posibil să aflați despre erupțiile vulcanice și alte evenimente majore din zonă. Datarea cu inelele arborilor poate explica uneori schimbările culturale subtile provocate de schimbările climatice, făcându-le de interes pentru antropologi și arheologi, precum și pentru oamenii de știință care sunt interesați de mediu și de schimbările climatice.
Deși studiul unui singur copac poate fi cu siguranță interesant, adevărata știință în dendrocronologie constă în compararea copacilor de-a lungul generațiilor, folosind un inel de creștere distinctiv ca marker pentru a crea o linie temporală. Dacă, de exemplu, 1873 a creat un inel de creștere caracteristic, un om de știință ar putea găsi acel inel în cherestea dintr-un copac care a crescut din 1776 până în 1897 și într-un copac care a crescut din 1849 până în 1913, creând astfel o cronologie din 1776 până în 1913. căutând un alt inel de creștere distinctiv în, să zicem, 1812, omul de știință ar putea merge mai departe cu o bucată mai veche de lemn sau un trunchi de copac și așa mai departe.
Un dendrocronolog poate folosi lemn tăiat în locuințe și alte structuri pentru studii dendrocronologice, împreună cu trunchiuri întregi de copaci, fosile și copaci vii. Studiind modelul inelelor copacilor, oamenii de știință pot afla despre schimbările climatice și despre modurile în care schimbările subtile au un impact asupra mediului natural. Dendrocronologia este o perioadă deosebit de fructuoasă de studiu în condiții de deșert, unde mediul păstrează artefacte din lemn; acest lucru poate explica de ce știința a apărut în Arizona.