Detectarea caracteristicilor este identificarea unor caracteristici particulare într-un stimul vizual pentru a permite creierului să extragă rapid cele mai relevante informații, astfel încât să poată răspunde în mod corespunzător. Cercetările pe această temă datează din anii 1950 și nu sunt pe deplin acceptate în comunitatea neurologiei. Unii oameni argumentează împotriva afirmației că există neuroni capabili să identifice trăsături specifice în stimuli, sugerând că acest fenomen este de fapt rezultatul unor grupuri extrem de conectate de neuroni care lucrează împreună pentru a îmbunătăți percepția.
Potrivit teoreticienilor care promovează detectarea caracteristicilor, aceasta este posibilă de neuronii care se declanșează foarte selectiv, ca răspuns la stimuli anumiți cum ar fi marginile, unghiurile sau mișcarea. Neuronii acționează pentru a informa rapid creierul despre aspectele cheie ale unui stimul, permițându-i să sorteze informații de fundal irelevante și să ia o decizie cu privire la modul de a proceda. Deoarece multe organisme au nevoie de reflexe foarte rapide, viteza perceptivă poate fi critică.
Într-un exemplu simplu, animalele de pradă precum caii și oile trebuie să fie capabile să identifice rapid mișcarea, chiar și atunci când aceasta are loc în vederea lor periferică. Caracteristicile lor de detectare sunt reglate fin pentru orice semne de mișcare, astfel încât să poată identifica prădătorii și să le răspundă. În schimb, prădătorii pot avea neuroni pentru a-i ajuta să distingă rapid prada potențială din mediu, căutând în mod special anumite unghiuri, margini și forme.
Dezvoltarea neurologică timpurie începe în uter, pe măsură ce creierul și sistemul nervos se dezvoltă, iar bebelușii se nasc cu unele reflexe, inclusiv cu abilități de detectare a caracteristicilor de bază. Vederea lor se va îmbunătăți după naștere, pe măsură ce creierul lor începe să dezvolte mai multe rețele și conexiuni. Dezvoltarea neuronală are loc foarte rapid în tinerețe, pe măsură ce bebelușii își explorează mediul și adună informații abundente despre lumea din jurul lor. Unele dintre aceste informații permit creierului să dezvolte o detectare mai bună a caracteristicilor pentru a ajuta copilul să navigheze în lume cu mai mult succes.
Teoriile despre detectarea caracteristicilor stau la baza științei despre percepția umană din întreaga lume. Unii cercetători efectuează cercetări pentru a afla mai multe despre modurile alternative de percepție, cu scopul de a determina dacă teoriile despre detectarea caracteristicilor sunt corecte. Alții sunt mai interesați să dezvolte o mai bună înțelegere a modului în care funcționează detectarea caracteristicilor creierului, cu scopul de a aduna informații de susținere pentru a-și promova ideile despre percepția umană. Studiile pot implica lucrul cu pacienții, analizarea neuronilor pentru a afla mai multe despre structura și funcția lor și studierea dezvoltării creierului și a sistemului nervos în organismele în creștere.