Caria dentară este o boală bucală care provoacă leziuni anumitor structuri ale dintelui. Această afectare este cauzată de creșterea bacteriilor în gură. Există două tipuri de bacterii care provoacă de obicei această daune; o specie numită Streptococcus mutans și specii din genul Lactobacillus. Dacă nu este detectată și tratată, cariile dentare pot duce la carii dentare, infecții bucale și infecții sistemice care pot provoca, în cazuri rare, decesul. Cariile dentare sunt extrem de frecvente și pot apărea la persoanele de orice vârstă.
Cariile dentare, termenul comun pentru carii dentare, apare ca urmare a bacteriilor prezente în gură care transformă alimentele în diferite tipuri de acizi. Alimentele cele mai ușor de transformat de către bacterii sunt zaharurile și amidonul, motiv pentru care aceste alimente contribuie cel mai mult la apariția cariilor dentare. Pe măsură ce bacteriile procesează alimentele în acid, acizii, resturile alimentare și bacteriile se combină pentru a forma placa, o substanță lipicioasă care aderă la dinți. Daca placa nu este indepartata, aceasta se intareste in timp si se transforma in tartru, care nu se indeparteaza usor. În același timp, acizii produși de bacterii dizolvă treptat smalțul dentar, ducând la apariția cariilor.
Toate aceste procese se combină pentru a provoca deteriorarea structurilor dentare numite smalț, dentina și ciment. Smalțul dentar este țesutul vizibil al dintelui, un înveliș exterior dur care este cea mai dura substanță din corpul uman. Sub stratul de smalț, un strat de dentina asigură suport pentru smalț. Cimentul este o substanță mai moale care acoperă suprafața rădăcinii dintelui, sub linia gingiei. Pe măsură ce aceste structuri dentare devin progresiv mai deteriorate de acizii alimentari, placă și tartru, dinții se cariează, iar gingiile devin roșii, inflamate și susceptibile la infecții.
Odată ce smalțul dentar a fost distrus, acesta nu mai poate crește. Pentru tratarea cariilor, porțiunile bolnave ale dintelui sunt îndepărtate și înlocuite cu un material nebiologic precum amalgam, porțelan, rășină sau aur. În cazurile în care există prea multă carie pentru a repara dintele, acesta poate fi prevăzut cu un capac numit coroană sau poate fi îndepărtat cu totul.
Cel mai eficient tratament pentru cariile dentare este tratamentul preventiv. O bună igienă orală, inclusiv periajul regulat după masă și utilizarea zilnică a aței dentare, reduce cantitatea de placă de pe dinți și ajută la prevenirea formării tartrului. Apa de gură antiseptică sunt, de asemenea, utile pentru a reduce prezența bacteriilor în gură.
Modificările dietetice pot ajuta la reducerea riscului de carii dentare. Cea mai semnificativă modificare este reducerea frecvenței de ingerare a alimentelor și băuturilor dulci. În plus, evitarea gustărilor între mese ajută la prevenirea cariilor și a cariilor dentare, deoarece acest lucru reduce aprovizionarea cu alimente disponibile pentru bacterii, în special dacă dinții sunt periați după fiecare masă.
Copiii foarte mici sunt expuși riscului de carii în copilărie dacă li se permite să se plimbe sau să doarmă cu o sticlă sau o cană de suc sau lapte, deoarece, dacă au acces constant la lichide zaharoase, dinții lor sunt expuși cronic la zaharuri. Acesta este un risc deosebit dacă li se administrează în mod regulat băuturi dulci, cum ar fi sucuri, dar chiar și laptele și formula pentru bebeluși conțin suficient zahăr pentru a reprezenta un risc. Riscul apariției cariilor dentare la începutul copilăriei poate fi redus prin limitarea sucului la o băutură numai în timpul mesei.