În domeniul geneticii, genetica populației studiază cât de des apar copii specifice ale genelor – sau alelelor – și modul în care acestea interacționează cu alte alele din alte gene. De asemenea, analizează modul în care procesele de evoluție, cum ar fi selecția naturală și mutațiile, afectează alelele. Distribuția alelelor poate fi fie independentă de alte alele aflate într-o locație diferită, fie poate fi afectată de alte alele. Când distribuția unei alele, sau alelelor, nu este independentă de alte alele, se numește dezechilibru de legătură.
Evoluția unui organism are loc prin variație genetică. Combinații diferite de gene și combinații diferite de alele ale diferitelor gene conduc la fenotipuri diferite de organisme. Aceasta înseamnă că variația genetică produce organisme ale unei specii care sunt similare, dar pot arăta diferit și pot funcționa diferit. Variația genetică poate face ca un organism să aibă mai mult sau mai puțin succes în ceea ce privește supraviețuirea și reproducerea. Teoria selecției naturale afirmă că evoluția are loc prin supraviețuirea celui mai apt sau prin supraviețuirea celor care au mai mult succes în transmiterea genelor.
Genele nu sunt unități independente care sunt transmise de la sine descendenților. În schimb, genele sunt afectate de mediu, precum și de alte gene. Coadaptarea genetică este termenul folosit pentru a se referi la cât de bine interacționează genele cu alte gene. Selecția naturală favorizează acele alele care interacționează bine cu alelele altor gene în diferite locații din ADN. Coadaptarea genetică poate exista între alelele unor gene, dar nu și altora.
De exemplu, gena A și gena B au fiecare două alele, care sunt A1 și A2 și, respectiv, B1 și B2. Dacă un organism moștenește A1 și B1 sau A2 și B2, se poate presupune în acest exemplu că este mai bine adaptat pentru a supraviețui decât dacă moștenește A1 și B2 sau A2 și B1. Aceasta înseamnă că prin selecția naturală, combinațiile genetice dintre A1B1 și A2B2 ar fi favorizate, deoarece organismul cu aceste alele are mai multe șanse de a supraviețui și de a se reproduce. Ca atare, se spune că aceste alele sunt în dezechilibru de legătură, deoarece nu ar fi transmise aleatoriu descendenților, ci, în schimb, anumite perechi sunt favorizate.
Dezechilibrul de legătură este măsurat prin compararea frecvențelor alelelor dintr-o populație, dar nu este permanent. Împerecherea aleatorie între organisme poate duce la o scădere a apariției alelelor legate. Dezechilibrul permanent de legătură poate apărea dacă o combinație are ca rezultat un nivel de fitness mai ridicat al unui organism, cum ar fi atunci când cealaltă combinație are ca rezultat o mutație letală la un zigot. Cu cât locațiile alelelor sunt mai îndepărtate, cu atât este mai dificilă menținerea dezechilibrului de legătură.