Dezvoltarea umană se referă la creșterea generală și la schimbările care au loc pe parcursul vieții unei persoane, de la concepție până la moarte. Psihologii de dezvoltare studiază schimbările fizice, mentale sau cognitive și sociale care apar, precum și de ce sau de ce nu și cum au loc aceste schimbări. Studiul dezvoltării umane și al teoriilor dezvoltării oferă psihologilor o modalitate de a examina normele și deviațiile societale și culturale în fiecare etapă de dezvoltare.
Stadiile de dezvoltare sunt împărțite în categorii în funcție de vârstă și nivel de dezvoltare. Etapele de viață ale dezvoltării umane sunt dezvoltarea prenatală și nașterea, sugarii și copiii mici, anii de joacă, anii de școală, adolescența, vârsta adultă timpurie, vârsta adultă mijlocie și maturitatea târzie. În fiecare etapă de dezvoltare, oamenii experimentează schimbări fizice, cognitive și sociale. Mulți oameni trec prin fiecare etapă în ceea ce este considerat un interval de timp normal, deși unii oameni au mai multe dificultăți în trecerea la etapa următoare sau rămân blocați la un anumit nivel de dezvoltare în una sau mai multe zone.
Psihopatologia dezvoltării examinează dezvoltarea umană normală, bazată pe norme și teorii culturale, în relație cu tulburările de dezvoltare și psihologice. Tulburările apar atunci când există o abatere semnificativă de la teoria generală a dezvoltării sau stadiul de dezvoltare. Dintre teoriile dezvoltării, dezvoltarea cognitivă este folosită predominant de psihologi. Teoria cognitivă se concentrează pe modele de gândire care afectează convingerile, comportamentele și atitudinile unei persoane la fiecare nivel de dezvoltare.
Majoritatea psihologilor de dezvoltare încorporează diferite aspecte ale teoriei psihanalitice, behaviorismului, teoriei socioculturale și teoriei epigenetice în abordarea lor asupra diferitelor etape ale dezvoltării umane. Teoria psihanalitică a dezvoltării susține că gândurile și îndemnurile interioare inconștiente influențează toată gândirea și comportamentul în fiecare etapă. Behaviorismul, cunoscut și sub numele de teoria învățării, se concentrează pe modul în care oamenii învață și schimbă anumite comportamente. Teoria socioculturală sugerează că toată dezvoltarea rezultă din interacțiunile dintre persoană și societate. În această teorie, societatea și cultura joacă un rol important în dezvoltarea în fiecare etapă.
Teoria epigenetică se concentrează pe genetica unei persoane și pe modul în care influențele mediului schimbă genele unei persoane în timpul dezvoltării. De-a lungul timpului, dezvoltarea umană a ajuns să includă un anumit aspect al fiecărei teorii, combinând impulsurile inconștiente, comportamentul, abilitățile cognitive, influențele culturale sau de mediu și genetica. Indiferent de teoria aleasă a dezvoltării, psihologii dezvoltării sunt de acord că o combinație atât a naturii, sau a geneticii, cât și a hrănirii, sau a influențelor mediului, joacă un rol cheie în dezvoltarea umană în fiecare etapă. Toți acești factori determină modul în care o persoană se dezvoltă fizic, mental și social prin fiecare etapă de dezvoltare.