Difteria este o boală foarte gravă și contagioasă care afectează semnificativ respirația. În unele țări, precum SUA, cazurile de difterie sunt extrem de rare din cauza vaccinării. Vaccinarea difteriei/pertussis/tetanos (DTP) se face imediat după naștere, cu mai multe vaccinuri de rapel administrate în copilăria timpurie. De obicei, copiii primesc ultima vaccinare de rapel DTP la vârsta de 12 sau 13 ani. Adulții pot primi un rapel dacă este necesar, deoarece vaccinarea de rapel este recomandată celor care călătoresc în zonele în care difteria este încă frecventă.
Simptomele inițiale ale difteriei apar la aproximativ trei până la cinci zile după expunerea la altcineva cu germenul. Transmiterea are loc în general prin inhalarea picăturilor de lichide ale unei persoane infectate. Prezența cuiva în preajma unei persoane cu difterie care strănută sau tușește este de obicei suficientă pentru a contracta boala.
La început, simptomele includ febră și dureri în gât. Unul dintre cele mai periculoase aspecte ale bolii este formarea unei membrane peste gât, nas și în tuburile bronșice, care poate afecta semnificativ respirația. Glandele umflate sub gât agravează problemele de respirație. Cei cu difterie au adesea o tuse asemănătoare cu crupa, care nu poate fi rezolvată prin expunerea la aerul de noapte.
Pe măsură ce membrana se îngroașă peste gât, este posibil ca medicii să fie nevoiți să efectueze o intubare sau o traheotomie pentru a menține căile respiratorii. Persoanele cu difterie necesită de obicei spitalizare și administrare de antibiotice intravenos pentru a se recupera. Pentru a complica lucrurile, difteria poate afecta și inima și poate provoca leziuni cardiace grave. Difteria trebuie tratată și cu un medicament numit anti-toxină difteric pentru a preveni astfel de daune.
Având în vedere caracterul contagios al bolii, orice caz de difterie din SUA trebuie raportat la Centers for Disease Control. Singura excepție este o afecțiune a pielii relativ minoră, care poate fi cauzată și de bacteria difteriei. Acest lucru poate fi rezolvat de obicei cu antibiotice orale și nu progresează la dificultăți de respirație.
Difteria obișnuia să câștige viețile a mii de copii în SUA și în Europa. Este încă responsabil pentru multe decese în țările în care vaccinarea nu este accesibilă. Majoritatea celor care mor din cauza difteriei mor din cauza căilor respiratorii insuficiente – în esență, se sufocă. Progresul acestei boli este dureros de urmărit pentru părinții care nu își pot permite tratament sau vaccinări.
Dezvoltarea medicamentelor cu sulfa, care au fost urmate de antibiotice, au fost primii pași către găsirea unui remediu pentru o boală care la copii a dus adesea la o rată a mortalității de 20%. O vaccinare de succes nu a fost creată decât după cel de-al Doilea Război Mondial.
Țările mai sărace nu au deseori vaccinul împotriva difteriei, provocând focare periodice care ucid sute de copii. Având în vedere eficacitatea vaccinării și costul relativ ieftin, pierderea copiilor din cauza unei boli care poate fi prevenită acum este evitabilă. Eforturile de vaccinare a celor din țările în care vaccinul rămâne prea costisitor nu corespund nevoilor. Un astfel de efort, susțin mulți, este de mare valoare, deoarece vaccinarea ar putea ajuta la eradicarea difteriei și la pierderea inutilă de vieți omenești.