Sistemele de drenaj subteran sunt utilizate în mod obișnuit în zonele în care solul nu se va scurge rapid de la sine. Multe câmpuri agricole necesită astfel de sisteme pentru a preveni inundarea culturilor și pentru a permite continuarea lucrărilor. Autostrăzile și alte zone pavate necesită adesea și drenaj subteran, pentru a elimina apa care se poate acumula sub suprafață după ploi abundente.
Deși plantele au nevoie de apă pentru a crește, ele pot fi afectate negativ atunci când solul rămâne umed prea mult timp. Acest lucru se datorează faptului că rădăcinile plantelor necesită oxigen, iar un sol care este saturat cu apă nu poate reține atât de mult aer. Unele tipuri de sol agricol, în special cele care sunt bogate în argilă, pot reține apa timp de câteva zile. Un sistem de drenaj subteran care elimină excesul de apă dintr-un câmp într-o zi sau două de la o furtună mare poate ajuta la furnizarea plantelor cu o cantitate adecvată atât de apă, cât și de oxigen.
Un sistem de drenaj agricol este de obicei compus din conducte sau canale deschise care transportă apa suplimentară din câmp către un șanț de drenaj sau o cale navigabilă naturală, cum ar fi un pârâu. Țevile plasate sub suprafața solului au mici găuri în pereți care permit apei din sol să pătrundă și să fie dusă departe de câmp. Sistemele de drenaj din agricultură sunt de obicei proiectate să funcționeze cu contururile câmpului, astfel încât forța gravitațională să ducă apa departe de zonele care ar putea deveni inundate. Sistemele pot fi proiectate pentru a acoperi un întreg câmp sau pentru a drena doar apa din zonele cu probleme.
La suprafață, autostrăzile și trotuarele par să se usuce rapid după o ploaie, dar, de fapt, o cantitate bună de apă poate fi absorbită de aceste materiale. Prea multă umiditate în pavaj poate duce la defecte, cum ar fi fisuri mari sau gropi. Sigilanții pentru trotuare pot fi utilizați pentru a preveni absorbția apei de la suprafața unui drum, dar umiditatea se poate infiltra și în pavaje din solul umed de dedesubt, o problemă pe care drenajul subteran o poate atenua.
De obicei, există câteva straturi sub asfalt sau trotuar care formează sistemul de drenaj subteran al drumului. Direct sub asfalt este un strat de bază permeabil, care este realizat dintr-un material granular care permite scurgerea apei. Sub acesta se află un strat filtrant, care este adesea făcut dintr-un geotextil – un tip de țesătură conceput pentru a fi utilizat în sol. Acest filtru previne înfundarea particulelor de sol a stratului de bază. Sistemele de drenaj rutier pot avea, de asemenea, drenuri marginale sau conducte mici în marginea zonei pavate care permit scurgerea apei departe de suprafață.