Dreptul procedural este un termen folosit pentru a descrie un set de reguli care guvernează modul în care sunt conduse toate aspectele unui caz în instanță, inclusiv evenimentele care au loc înainte, în timpul și după proces. Se aplică atât în cauzele penale, cât și în cele civile, precum și în procedurile administrative, deși în fiecare dintre aceste categorii pot fi utilizate seturi diferite de reguli procedurale. Normele de procedură pot fi, de asemenea, unice pentru anumite categorii de drept. De exemplu, instanțele de faliment au adesea propriile reguli unice pentru desfășurarea unui proces.
Scopul principal din spatele dreptului procedural este acela de a se asigura că fiecare caz adus în judecată este tratat corect și consecvent. Normele de procedură juridică uniforme ajută la asigurarea faptului că instanțele nu impun sancțiuni penale sau civile împotriva unei persoane fără un proces echitabil sau justiție fundamentală. De exemplu, dreptul procedural ajută la asigurarea faptului că inculpatul într-un proces civil sau penal a primit înștiințarea procesului sau cazului și i s-a oferit posibilitatea de a se apăra și de a prezenta dovezi în instanță.
În ciuda faptului că le oferă părților un nivel de bază de echitate, dreptul procedural poate fi inechitabil în anumite circumstanțe, deoarece este adesea rigid și complex. Acest lucru poate fi deosebit de dezavantajos pentru o parte care este pro se sau nereprezentată de un avocat. Din cauza nefamiliarizării cu regulile, o parte pro se poate încălca din neatenție anumite legi procedurale. Drept urmare, el ar putea fi sancționat sau cazul lui ar putea fi chiar aruncat în afara instanței.
Într-un caz tipic, legea procedurală ar guverna jurisdicția, selecția juriului, introducerea probelor și procesul de contestare a unui verdict sau a unei condamnări. Într-o cauză penală, ea dictează aspectele nesubstanțiale legate de urmărirea penală a unei infracțiuni. Normele de procedură pot specifica, de asemenea, un termen de prescripție pentru introducerea unui caz, care este o limită de timp pentru introducerea unui proces civil la o instanță sau pentru urmărirea unei infracțiuni.
Dreptul procedural este diferit de dreptul material, care se ocupă în primul rând de stabilirea drepturilor și responsabilităților persoanelor sau entităților. Dreptul material include dreptul penal, dreptul proprietății imobiliare, dreptul delictual și dreptul contractual. Dreptul procedural, pe de altă parte, stabilește un mecanism pentru determinarea acelor drepturi și responsabilități. Pentru a exemplifica, dreptul penal material poate dicta că omorul este ilegal și că acuzarea trebuie să dovedească anumite elemente pentru a condamna inculpatul pentru omor. Dreptul procesual penal în acea instanță ar detalia regulile procedurale referitoare la infracțiune, cum ar fi faptul că inculpatul are dreptul la un proces cu juriu.