Efectul Cenușăreasa este o tendință statistică ca omuciderile de copii comise de părinți să fie mai probabil să implice un părinte vitreg. Abuzul asupra copiilor în general este mai probabil să apară cu copiii vitregi decât copiii biologici. Cercetătorii au prezentat o serie de teorii pentru a explica acest fenomen și unele contestă Efectul Cenușăreasa, susținând că statisticile indică de fapt o probabilitate mai mare de abuz în familiile vitregi în general, iar copiii biologici, precum și copiii vitregi sunt expuși riscului.
Cercetătorii au început să identifice această problemă în anii 1970, studiind ratele de abuz și omucidere asupra copiilor în familii dintr-o serie de țări dezvoltate, inclusiv Suedia și Statele Unite. Cercetătorii au descoperit că decesele copiilor implicau adesea părinții vitregi, la o rată suficient de mare pentru a fi semnificativă statistic. Mulți au remarcat, de asemenea, că în aceste cazuri de crimă, toți copiii din familie au suferit abuzuri, dar copiii vitregi au suportat adesea greul.
Psihologii evoluționari sugerează că Efectul Cenușăreasa este rezultatul lipsei de interes față de copiii vitregi. Din punct de vedere biologic, creșterea copiilor vitregi nu conferă niciun beneficiu evident, deoarece acei copii nu poartă materialul genetic al unei persoane. Cercetătorii critici la adresa psihologiei evoluționiste susțin că alți factori ar putea fi la lucru pentru a explica acest fenomen. Sărăcia poate contribui notabil la stres și violență, iar multe crime de copii pot fi legate de sărăcie, precum și de familiile vitrege. În plus, cercetătorii notează că copiii cu dizabilități, în special, biologici sau trepți, prezintă un risc foarte mare de a fi uciși sau abuzați de un părinte.
Descoperirile cercetătorilor interesați de Efectul Cenușăreasa sunt importante. Identificarea potențialilor factori de risc pentru abuzul și crima copiilor poate ajuta asistenții sociali să intervină înainte ca o situație să devină periculoasă și poate juca, de asemenea, un rol în luarea deciziilor cu privire la custodia copilului în cauzele judiciare. Conștientizarea profesorilor și a altor persoane care interacționează cu copiii cu privire la această problemă poate fi, de asemenea, utilă, deoarece le permite să detecteze din timp semnele de abuz.
Criticii avertizează că Efectul Cenușăreasa nu ar trebui luat ca un indicator că toți părinții vitregi sunt abuzivi. Deși există o legătură statistică între familiile vitrege și abuzul asupra copiilor, în special asupra copiilor vitregi, aceasta nu înseamnă că părinții vitregi sunt în mod inerent periculoși pentru copiii din viața lor. Mulți cresc copii în gospodării iubitoare și susținătoare cu mare succes. Ceea ce indică Efectul Cenușăreasa este necesitatea unei intervenții adecvate într-o familie vitregă în care părinții se dispută cu privire la copii, în special aspecte legate de disciplină.