Efectul Casimir se referă la forța de atracție minusculă care apare între două plăci neîncărcate în vid. Această forță Casimir este măsurabilă numai atunci când plăcile sunt extrem de apropiate între ele (mai multe diametre atomice). Această forță a fost prezisă în 1948 de Hendrik Casimir, un fizician teoretician olandez. A fost verificat experimental în 1958 de către Marcus Spaarnay, din nou la Philips din Eindhoven, în timp ce studia proprietățile soluțiilor coloidale. Cauza recunoscută a efectului Casimir este fluctuațiile de vid cuantic (fluctuațiile punctului zero) ale câmpului electromagnetic dintre plăci.
Forța atractivă apare deoarece, așa cum indică teoria cuantică, chiar și așa-numitul vid conține o multitudine de particule electromagnetice virtuale și antiparticule într-o stare continuă de fluctuație. Aceasta este cunoscută sub denumirea de energie a vidului. Deoarece decalajul dintre plăci constrânge posibilele lungimi de undă ale perechilor de particule virtuale, există mai puține particule virtuale în spațiul dintre plăci în raport cu spațiul din afara lor. Aceasta înseamnă că densitatea de energie dintre plăci este mai mică decât cea a densității de energie a spațiului înconjurător, creând o presiune negativă care trage plăcile împreună foarte ușor.
Cu cât plăcile devin mai apropiate, cu atât densitatea energiei în vid este mai mică. Abia în 1997, amploarea exactă a forței Casimir a fost măsurată de Steve K. Lamoreaux de la Laboratorul Național Los Alamos împreună cu Umar Mohideen și Anushree Roy de la UC Riverside. Deoarece utilizarea a două plăci paralele ar necesita standarde practic de înalte pentru o aliniere precisă, au fost folosite o placă și o sferă aproape perfectă. Într-o marjă de eroare de 5%, sa constatat că intensitatea este tocmai cea prezisă de teoria cuantică; definită ca energia punctului zero a modurilor Fourier ale câmpului electromagnetic dintre plăci.
Cu anumite materiale și în anumite configurații, s-a demonstrat că efectul Casimir poate fi atât respingător, cât și atractiv. Se pare că forța Casimir este prea mică pentru a fi aplicată în mod util oricărei tehnologii actuale, deși cunoașterea existenței sale poate fi esențială pentru cei care proiectează dispozitive robotizate micromecanice sau nanomecanice în prezent și în deceniile următoare. Într-o zi ar putea fi posibil să se exploateze efectul Casimir pentru generarea de energie, deși această zi este foarte îndepărtată și este probabil ca surse de energie mai eficiente să fie descoperite înainte ca acest lucru să devină posibil.