Ce este o galaxie Hobbit?

Termenul „galaxie hobbit” a fost folosit recent pentru a se referi la galaxii chiar mai mici decât galaxiile pitice, care conțin câteva milioane de stele. Galaxiile Hobbit conțin doar câteva sute de mii de stele, similar unui grup de stele mare dintr-o galaxie. Prin comparație, propria noastră Cale Lactee conține 200-400 de miliarde de stele, mai multe stele decât există galaxii în univers.

Termenul „galaxie hobbit”, fiind nou, nu a dobândit încă o definiție distinctă. Singura galaxie care se potrivește, fără îndoială, etichetei este Leo T, o galaxie descoperită chiar în 2007 în timpul sondajului Sloan Digital Sky Survey. Denumirea „T” indică faptul că Leul este un obiect de tranziție între o galaxie și altceva. Situat la 1.4 milioane de ani lumină distanță, Leul T este dincolo de influența gravitațională a Căii Lactee. Leul T are o luminozitate egală cu doar 50,000 de sori, fără precedent pentru o galaxie.

Calea Lactee este, de asemenea, orbitată de cel puțin șapte galaxii mici numite de obicei galaxii pitice, care de fapt se pot califica pentru statutul de galaxie hobbit. Pe măsură ce telescoapele noastre devin mai sensibile, instrumentele disponibile în domeniul astronomiei extragalactice se îmbunătățesc și aflăm mai multe despre tipurile mai slabe și mai obscure de galaxii. Teoriile cosmologice actuale prezic existența a de 5 până la 10 ori mai multe galaxii pitice în Grupul nostru Local decât observăm în prezent.

Două calități ale Leului T în special sunt relativ neobișnuite: în primul rând, diametrul său este de aproximativ 600 de ani lumină, foarte mare în comparație cu diametrul unui grup de stele de masă similară dintr-o galaxie: doar aproximativ 100 de ani lumină. Acest lucru indică faptul că stelele din Leu T sunt încorporate într-o bulgă mare de materie întunecată. Al doilea lucru neobișnuit la Leul T este că conține stele relativ tinere, neobișnuit pentru galaxiile pitice observate anterior, care găzduiesc de obicei stele antice. Leul T pune, de asemenea, întrebarea: cât de mică poate fi o galaxie?