Egalitatea socială este un concept rar atins pe deplin, prin care toți membrii unei societăți au tratament, șanse și acces complet egal la resurse. Ar exista puține straturi de separare, cum ar fi diferențieri între genuri, rase, grupuri religioase sau venituri care să ofere unor oameni mai multe oportunități decât altora. Acest lucru este diferit de socialism, unde toată lumea are aproximativ aceeași cantitate de resurse. În schimb, adevărata egalitate socială înseamnă că indiferent de ce au sau cine sunt membrii societății, aceștia sunt tratați în mod egal și au șanse egale.
Ideea de egalitate socială este adesea strâns legată de conceptele de egalitarism în ambele forme. Acest concept fie reprezintă sensul, din punct de vedere politic, că toți oamenii merită drepturi și tratament egal, fie este o mișcare care propune ca o societate să își direcționeze în mod specific resursele către promovarea egalității de bogăție. Cea din urmă atitudine este mai degrabă o abordare socialistă, iar prima este ceva adoptat de multe țări. Se susține că cele două definiții sunt legate, deoarece în atât de multe societăți, bogăția conferă putere suplimentară și, fără a aborda inechitățile de venit, nu poate exista o egalitate socială adevărată.
Mulți sociologi sugerează că puține societăți ating egalitatea socială totală, deoarece există atât de multe moduri prin care societățile se separă în grupuri diferite. Nivelul veniturilor este un factor de divizare, dar alte lucruri care creează o formă de inegalitate socială includ discriminarea de gen, rasă, religie sau etnie. Unele guverne promovează în mod activ egalitatea socială prin garantarea drepturilor fundamentale tuturor cetățenilor, cum ar fi dreptul la libertatea de exprimare, la vot, la un proces cu juriu și la libertatea de discriminare. Chiar și cu aceste garanții, toți membrii unei societăți pot să nu fie egali. Inechitățile precum calitatea educației, chiar dacă sunt publice și gratuite, pot crea diferențe în ceea ce privește capacitatea cetățenilor de a beneficia de drepturile de bază.
După cum sa menționat, situația economică reprezintă un factor de divizare uriaș într-o varietate de societăți. Multe țări lucrează din greu pentru a corecta această inechitate într-o anumită măsură, oferind sprijin financiar acelor cetățeni care au cea mai mare nevoie. Acest lucru nu este întotdeauna suficient și poate menține oamenii într-un ciclu de sărăcie, în loc să le ofere căi de a trece prin straturile societății.
Un exemplu de inegalitate socială, în țări precum SUA, apare atunci când oamenii sunt acuzați de o infracțiune gravă. Pârâții săraci li se oferă reprezentare legală de către apărătorii publici, care se luptă adesea să ofere sprijin multor clienți și este posibil să nu aibă timp suficient pentru a pregăti un caz. Persoana cu avere poate angaja pur și simplu un avocat penal. Ultimul inculpat are șanse mai mari de a învinge o acuzație sau de a obține un nivel redus de pedeapsă și, de asemenea, are mai multe șanse să se apere cu succes împotriva unei acuzații dacă sunt caucazieni. Numărul mare de prizonieri afro-americani, spre deosebire de caucazieni din închisorile din SUA, indică o posibilă inegalitate socială care nu a fost încă remediată, sugerând că atât rasa, cât și statutul monetar duc la un tratament inegal într-un sistem care se presupune a fi pe deplin echitabil.
Cei mai pesimiști recenzori ai societății umane numesc egalitatea socială un mit, ceva care nu poate fi niciodată atins cu adevărat, indiferent de intenția guvernului, a organizatorilor sau a participanților unei societăți. Alții au o viziune mai optimistă și sugerează că, deși egalitatea deplină nu este întotdeauna posibilă, societățile pot totuși să elimine inechitățile. O societate angajată poate continua să lucreze în orice moment pentru a crea circumstanțe mai echitabile pentru toți cetățenii săi.