Asistența socială și organizațiile neguvernamentale – cunoscute și ca ONG-uri – sunt concepte care sunt adesea legate, și totuși cele două reprezintă idei fundamental diferite. Diferența cheie dintre asistența socială și ONG-uri este că asistența socială este un domeniu de studiu și practică, în timp ce ONG-urile sunt un tip de organizație. ONG-urile pot desfășura adesea asistență socială, dar nu toate ONG-urile sunt implicate în asistență socială și o mare parte a asistenței sociale este realizată de organizații care nu sunt ONG-uri.
„ONG-urile sunt organisme care nu sunt nici agenții guvernamentale, nici afaceri. Termenul se poate referi la o mare varietate de tipuri diferite de organizații, dar adesea descrie grupuri caritabile sau de advocacy, cum ar fi Amnesty International sau Crucea Roșie Internațională. Termenul se aplică cel mai frecvent organizațiilor internaționale, deși această utilizare variază; nu există o definiție universală a unui ONG. ONG-urile abordează o mare varietate de probleme, inclusiv dezvoltarea economică și tehnologică, ajutorarea în caz de dezastre, bunăstarea animalelor și alte probleme globale.
La fel ca „ONG”, „asistență socială” este un termen care acoperă o gamă largă de activități. În linii mari, asistența socială se referă la programe menite să îmbunătățească bunăstarea și condițiile de viață ale membrilor societății, în special ale comunităților cu venituri mici sau marginalizate. Asistența socială poate implica educație, consiliere, advocacy politică, dezvoltarea carierei și orice altă activitate care are ca scop îmbunătățirea vieții unui individ sau a unei comunități.
După cum am văzut, ONG-urile sunt adesea implicate în activități caritabile sau de advocacy, ambele joacă un rol în asistența socială. În acest sens, deci, există o legătură clară între asistența socială și ONG-uri. Unele ONG-uri sunt implicate în activități care sunt strâns legate de asistența socială.
Legătura dintre asistența socială și ONG-uri, deși strânsă, nu este consistentă. Guvernele sunt unul dintre cei mai importanți furnizori de asistență socială, asistenții sociali angajați de guvern încercând să abordeze probleme precum abuzul asupra copiilor, sărăcia și alte probleme. Deoarece mulți asistenți sociali sunt angajați de guvern, este clar că nu toată asistența socială este efectuată de ONG-uri.
Așa cum nu toată asistența socială este efectuată de ONG-uri, nu toate ONG-urile efectuează asistență socială. Deși relația dintre asistența socială și ONG-uri este strânsă, unele ONG-uri îndeplinesc alte funcții. De exemplu, Fondul Mondial pentru Natură este un ONG binecunoscut și influent care abordează problemele de mediu, în special problema speciilor pe cale de dispariție. Deoarece lucrează pentru bunăstarea mediului și numai indirect pentru bunăstarea comunităților umane, acest ONG nu este implicat în asistență socială.