Termenul de electrochirurgie se referă la utilizarea unui curent electric de înaltă frecvență pentru a tăia, diseca sau coagula țesutul. Acest curent alternativ aplică căldură directă țesutului, menținând în același timp vârful sondei relativ rece. Procedura este efectuată folosind un generator electrochirurgical și o piesă de mână care include un electrod, care este uneori denumit un cuțit RF. Principalul beneficiu al electrochirurgiei este de a limita cât mai mult posibil pierderea de sânge la tăierea țesutului deteriorat și de a face tăieturi exacte și precise în timpul intervenției chirurgicale.
Deși electrochirurgia este utilizată în procedurile chirurgicale ortopedice, dermatologice, cardiace, ginecologice, plastice, oculare și urologice, este cel mai frecvent utilizată pentru îndepărtarea sau distrugerea celulelor canceroase. Procedura este utilizată pentru tratarea cancerelor de piele și orale la nivelul stratului exterior, precum și a carcinomului bazocelular și spinocelular. Pentru a elimina celulele canceroase, electrochirurgia poate fi utilizată în combinație cu radioterapia sau chimioterapia.
Cancerul bazocelular apare de obicei pe zonele corpului expuse la soare, cum ar fi capul, fata, pieptul si spatele. Cancerul cu celule scuamoase este, de asemenea, asociat cu aceste zone expuse la soare, dar de obicei afectează doar stratul superior al pielii, lăsând alte țesuturi sănătoase în pace. Electrochirurgia are o rată de succes de aproximativ 99% atunci când îndepărtează cancerul bazocelular care are o lățime mai mică de 1 cm (0.4 inchi) și o rată de succes de 84% la îndepărtarea unei alunițe canceroase care are o lățime de 2 cm (0.8 inchi).
De multe ori, electrochirurgia este utilizată împreună cu o procedură de tăiere, care implică tăierea țesutului deteriorat sau canceros cu un dispozitiv în formă de lingură. După ce a fost efectuată o procedură de tăiere, poate urma o electrochirurgie pentru a arde țesutul pielii pentru a ajuta la controlul sângerării și pentru a ucide orice celule canceroase care rămân. Această procedură este uneori preferată față de operația cu laser.
Prima electrochirurgie a fost efectuată în 1926 de Dr. Harvey Cushing. Aparatul electrochirurgical propriu-zis a fost inventat de Dr. William T. Bovie, care l-a dezvoltat din 1914 până în 1927 la Universitatea Harvard. Ca atare, mulți electrochirurgi de astăzi încă se referă la dispozitiv ca un „Bovie” atunci când este utilizat pentru coagulare în chirurgie.
Electrochirurgia este adesea confundată cu o procedură numită diatermie, care implică și utilizarea căldurii. Căldura implicată în diatermie este produsă de rotația moleculelor polare într-un câmp electric alternativ de înaltă frecvență. Acesta este și tipul de căldură folosit în multe cuptoare cu microunde.