Etilena este un material gazos care este unul dintre cele mai elementare tipuri de hidrocarburi. Structura sa simplă constă din două molecule de carbon legate cu patru molecule de hidrogen, dându-i o formulă moleculară de C2H4. În timp ce etilena apare în mod natural în plante, poate fi creată și în laborator printr-o reacție chimică. Marea majoritate a acestui material este derivat din subproduse petroliere și este folosit pentru a crea polimerii care servesc drept blocuri pentru materiale plastice și compozite. Acest gaz poate fi folosit și în agricultură și producția de alimente pentru a ajuta la coacerea anumitor tipuri de plante la cerere.
În timp ce etilena poate exista sub formă solidă sau lichidă la temperaturi extreme, se găsește cel mai adesea în stare gazoasă. Acest gaz are un miros dulce foarte distinctiv, pe care unii îl pot găsi similar cu eterul. Este incolor, ceea ce face practic imposibil de detectat cu ochiul liber. Cei care lucrează cu acest gaz ar trebui să fie extrem de precauți, deoarece este foarte inflamabil și poate chiar contribui la explozii în anumite tipuri de condiții. Multe unități care se bazează pe etilenă trebuie să utilizeze precauții speciale atunci când depozitează sau manipulează acest material.
Timp de mulți ani, etilena a servit ca o anestezie valoroasă în timpul intervențiilor chirurgicale și a altor proceduri medicale. În cele din urmă, acest tip de utilizare a fost întrerupt din cauza pericolului acestui gaz, în special a naturii sale foarte inflamabile. Astăzi, acest material este folosit în principal în aplicații industriale și de producție, mai degrabă ca anestezie.
Etilena poate fi extrasă din subprodusele petroliere folosind echipamente speciale. Datorită naturii echipamentului implicat, această extracție se face de obicei în rafinăriile de petrol. Acest gaz este separat printr-un proces de cracare cu abur, apoi este supus rafinarii prin distilare și condensare. Etilena poate fi produsă și în laborator în cantități mai mici prin supunerea etanolului unei reacții chimice.
Cea mai mare parte a etilenei este transformată în polimeri, care servesc drept blocuri pentru plastic. Poate fi transformat în pungi de plastic sau folosit pentru a face recipiente pentru depozitarea alimentelor și alte obiecte de uz casnic. Acest gaz este folosit și în producția de stiren, care poate fi apoi folosit pentru a face anvelope din cauciuc sintetic sau chiar pentru izolarea clădirilor cu spumă.
Toate plantele produc în mod natural cantități mici de etilenă gazoasă. Pe măsură ce planta se maturizează, ea transformă aminoacizii într-o formă gazoasă a acestui material, care ajută planta să se coacă sau să înflorească. Oamenii de știință pot acum expune plantele la etilenă în medii agricole pentru a ajuta la accelerarea maturării și la creșterea randamentului culturilor.