Etioarea este o afecțiune cauzată de creșterea plantelor în absența luminii. Se caracterizează printr-o culoare galben pal, frunze rare și tulpini slabe, alungite. Tulpinile unei plante crescute în întuneric devin mai lungi și mai subțiri pentru a ajunge la o potențială sursă de lumină.
Când o plantă crește în lumina soarelui, vârfurile tulpinilor sale se îndreaptă spre sursa de lumină pentru a maximiza fotosinteza, conversia dioxidului de carbon în compuși organici necesari vieții plantelor folosind energia luminii solare. O plantă care suferă de etiolare va produce tulpini mai subțiri și mai lungi decât o plantă sănătoasă, cu internoduri mai lungi, pentru a ajunge la o sursă de lumină rară sau pentru a găsi una atunci când aceasta nu există. De asemenea, tulpinile sale vor crește mai repede decât cele ale unei plante expuse la lumina adecvată a soarelui. Deoarece frunzele cresc la internodurile tulpinilor unei plante, o plantă care suferă de etiolare va avea mai puține frunze decât o plantă normală.
Fotosinteza depinde în mare măsură de cloroplaste, organele prezente în celulele vegetale. Pigmenții care absorb lumina din cloroplaste, inclusiv clorofila, produc o culoare verde. Cloroplastele care nu au fost niciodată expuse la lumină rămân imature și nepigmentate și sunt cunoscute ca etioplaste.
Etioplastele sunt mai asemănătoare cu leuocoplastele, o altă celulă vegetală nepigmentată, decât cu cloroplastele dintr-o plantă sănătoasă. Prezența etioplastelor în loc de cloroplaste într-o plantă crescută în întuneric este responsabilă pentru cloroză, sau culoarea galben pal, unul dintre simptomele majore ale etiolării. Cloroza apare atunci când unei plante îi lipsesc nutrienții necesari pentru a sintetiza clorofila.
Când o plantă care suferă de etiolare este expusă la lumina soarelui, are loc un proces cunoscut sub numele de de-etiolare. În de-etiolare, o plantă începe să producă cloroplaste, devine mai verde la culoare și produce frunze mai pline și mai abundente. În timp, internodurile tulpinii vor deveni o lungime normală. Antocianinele, pigmenții vegetali responsabili pentru nuanțele de albastru, violet și roșu, vor începe, de asemenea, să se dezvolte într-o plantă în curs de de-etiolare. În plus, semințele plantei vor suferi modificări contribuind la fertilitatea plantei.