Extractul de arbore cast este un remediu pe bază de plante obținut din Vitex agnus-castus, un membru aromat și înflorit al familiei mentei. Numele său comun este derivat din mitologia greacă și obiceiurile care asociază arbustul cu promovarea castității. Fecioarele vestale ale Romei antice credeau, de asemenea, că planta a inspirat disciplina venerică și și-au purtat ramurile ca un simbol al purității. Mai târziu, călugării creștini au dus simbolismul cu un pas mai departe, preparând un tonic din frunze și fructe de pădure pentru a ajuta la calmarea dorințelor sexuale, ceea ce i-a câștigat plantei porecla suplimentară de ardei călugăresc.
De mii de ani, arborele cast, denumit uneori pur și simplu vitex, a fost privit ca un fitomedicin important pentru tratarea tulburărilor ginecologice. Medicul grec Hipocrate, cunoscut și ca Părintele Medicinii, a recomandat folosirea plantei pentru tulburările menstruale când a scris: „Femeia să bea vin negru în care au fost înmuiate frunzele arborelui cast”. Astăzi, medicii europeni susțin utilizarea extractului de arbore cast pentru a trata o varietate de plângeri ale femeilor. De fapt, Comisia Germană E menționează menopauza, ciclul menstrual neregulat, mastodinia și sindromul premenstrual (PMS) printre aplicațiile sale potențiale. De asemenea, este utilizat în mod obișnuit pentru a crește fertilitatea și pentru a stimula producția de lapte matern.
Efectele farmacologice ale extractului de arbore castan se datorează prezenței mai multor substanțe chimice, inclusiv diferite glicozide iridoide, diterpenoide, monoterpenoide, progestative și flavonoide casticină, quercetagetin și kaempferol. Cercetătorii cred că efectele de echilibrare hormonală ale plantei se datorează acestor compuși care stimulează glanda pituitară și concurează la nivelul receptorilor dependenți de progesteron. Acesta din urmă este semnificativ, deoarece deficiența de progesteron este adesea de vină pentru infertilitate la femei.
De asemenea, extractul pare să exercite unele efecte asupra bărbaților. Ca și în cazul femeilor, extractul de arbore cast stimulează producția de gonaditropine de către glanda pituitară, care la bărbați declanșează eliberarea hormonilor sexuali din testicule. Un studiu indică faptul că boabele caste inhibă prolactina la doze mai mari, ceea ce are ca efect ulterior scăderea nivelului de testosteron. Deși majoritatea bărbaților ar putea să nu considere acest lucru avantajos, poate fi util celor care se luptă cu cancerul de prostată, deoarece dihidrotestosteronul, un produs secundar al testosteronului, contribuie la creșterea accelerată a celulelor.
Studiile au arătat că extractul de boabe caste este sigur în doze terapeutice. Cu toate acestea, deoarece planta produce activitate estrogenică, cei care urmează un tratament pentru un cancer determinat de hormoni ar trebui să o evite. De asemenea, nu trebuie luat în timpul sarcinii sau în timpul tratamentului cu medicamente hormonale, inclusiv contraceptive orale. Chaste berry afectează, de asemenea, situsurile receptorilor de dopamină, deci nu ar trebui combinate cu antagonişti ai dopaminei D2, cum ar fi clorpromazina. Deși efectele secundare sunt relativ rare, au fost raportate dureri de cap, tulburări de stomac și reacții alergice.