Factorii de necroză tumorală (TNF) sunt o familie de proteine mici care sunt folosite pentru a semnaliza celulele din întregul corp. Familia este formată din două proteine, denumite TNF-α și TNF-β. TNF-α este cea mai studiată dintre cele două proteine și este denumit în mod obișnuit „factor de necroză tumorală”. Proteinele sunt implicate în controlul morții celulare, precum și în inflamația din organism. Dereglarea TNF poate duce la o serie de boli, inclusiv cancer.
Proteinele factorului de necroză tumorală sunt clasificate ca citokine – o clasă mare de proteine responsabile de semnalizarea către celule. TNF funcționează prin legarea și activarea receptorului factorului de necroză tumorală (TNF-R) care se găsește pe suprafața celulelor. Activarea TNF-R induce apoi un semnal biologic în interiorul celulei pentru a produce o serie de răspunsuri celulare. În mod specific, atunci când TNF se leagă de TNF-R, semnalează o creștere a inflamației în zona înconjurătoare și poate, de asemenea, instrui celulei să sufere moartea celulară programată. Cantitatea de TNF din organism este strâns reglată pentru a monitoriza cantitatea de moarte celulară și inflamație care apar la un moment dat.
Legarea factorilor de necroză tumorală de receptorii lor poate deveni dereglată în organism, ceea ce duce la o serie de boli. Mai exact, TNF a fost legat de boala Crohn – o tulburare în care colonul este inflamat în mod constant. Pacienții cu Crohn au semnalizare TNF mai activă către celulele din colon, ceea ce declanșează inflamația susținută în colon și provoacă boala Crohn. Mulți bolnavi de boala Crohn li se prescriu medicamente, numite inhibitori ai factorului de necroză tumorală, care scad nivelurile de TNF activ în colon și, prin urmare, scad inflamația pentru a reduce simptomele bolii.
Factorul de necroză tumorală a fost, de asemenea, implicat în mai multe forme de cancer, cum ar fi cancerul de sân și de stomac, care apar atunci când celulele care ar trebui să sufere moartea celulară nu reușesc să facă acest lucru. În acest sens, TNF luptă împotriva cancerului deoarece declanșează moartea celulelor potențial canceroase. Pe de altă parte, se știe că inflamația joacă un rol în progresia cancerului, unde inflamația susținută promovează creșterea tumorilor. Prin urmare, deși unele caracteristici ale TNF luptă împotriva cancerului prin inducerea morții celulare, alte caracteristici ale semnalizării TNF contribuie la cancer prin promovarea inflamației.
Datorită acestui rol dublu al TNF în cancer, efectele generale ale factorului de necroză tumorală ca tratament pentru cancer au fost subiect de dezbatere în cercetarea cancerului. Acest lucru a condus la dezvoltarea unui număr de medicamente menite să păstreze rolul de combatere a cancerului al TNF, care îi diminuează efectul inflamator. În acest scop, oamenii de știință au dezvoltat forme de TNF care induc moartea celulelor canceroase cu puțină inflamație. În plus, oamenii de știință au descoperit că tratamentul tumorilor cu cocktailuri de TNF în combinație cu alte medicamente duce la recesiunea cancerului fără inflamație. În cele din urmă, această cercetare va permite medicilor să ofere un tratament personalizat cu factori de necroză tumorală pacienților cu cancer pentru a induce remiterea tumorilor.