Cartografierea rapidă este o modalitate prin care copiii învață ce înseamnă un anumit cuvânt. Când aud un cuvânt pentru prima dată, copiii își pot da seama adesea ce înseamnă. Această metodă instinctivă de învățare folosește informațiile pe care copilul le cunoaște deja pentru a-l ajuta să plaseze cuvântul în contextul potrivit. Adesea, copiii restrâng sensul excluzând posibilitățile care au deja atașate cuvinte și aplică cuvântul necunoscut obiectului sau acțiunii care nu are deja un nume.
Descrisă pentru prima dată în 1978 de Carey și Bartlett, cartografierea rapidă este de obicei aplicată copiilor. Copiii nu își învață limba maternă printr-o predare activă, ci mai degrabă prin preluarea cuvintelor și a semnificațiilor lor în viața de zi cu zi. De exemplu, conceptul de pisică neagră este înțeles de copiii care identifică cuvântul pisică ca un anumit tip de animal și, de asemenea, ca o reprezentare neînsuflețită a acelui animal într-o carte sau ca o jucărie. Conceptul de negru le intră în minte ca o culoare care se poate aplica multor obiecte pentru că îl aud folosit în acest context.
Toate cuvintele sunt noi pentru copii la un moment dat în viața lor și, la vârsta de doi ani, ei știu de trei ori mai multe cuvinte decât știu la unul singur. Dacă limba engleză, de exemplu, poate fi imaginată ca un întreg dicționar, copiii mici știu doar câteva dintre cuvinte, cu găuri mari și goale unde ar putea fi toate cuvintele potențiale. Pe măsură ce îmbătrânesc, mai multe dintre aceste găuri negre sunt umplute. Una dintre modalitățile prin care se întâmplă acest lucru este prin maparea rapidă.
Parte integrantă a conceptului de cartografiere rapidă este aceea că copiii își folosesc cunoștințele dobândite pentru a restrânge gama de lucruri la care s-ar putea referi un cuvânt nou. O fetiță care știe deja ce este o pisică neagră, de exemplu, este în avantaj atunci când i se prezintă o pisică neagră și o pisică albă. Dacă mama ei îi cere să arate pisica albă și nu pisica neagră, fetița poate exclude pisica neagră din lista de lucruri posibile la care se referă mama ei.
Chiar dacă camera poate fi plină de obiecte noi, fata le poate exclude și pe acestea din lista de posibilități deoarece știe ce este o pisică. Prin urmare, folosind cartografierea rapidă, fata poate identifica pisica albă ca obiect de interes. După aceea, ea are și o idee ce înseamnă albul. În schimb, dacă fata știa ce înseamnă alb și negru, dar nu ce este o pisică, ar putea deduce din instrucțiunile mamei de a arăta spre un obiect și faptul că două creaturi erau albe și negre, pentru a-și da seama ce este o pisică. .
De asemenea, câinii pot folosi cartografierea rapidă. Un studiu din 2004 asupra unui collie inteligent a arătat că câinele ar putea aduce înapoi cercetătorului un nou obiect pe care nu l-a văzut până acum, pur și simplu excluzând toate celelalte articole care aveau nume pe care le cunoștea. Maparea rapidă este un proces foarte rapid și necesită doar câteva secunde. De asemenea, adulții pot hărți rapid atunci când se confruntă cu un articol nou dintre elementele cunoscute.