Operele scrise din antichitatea clasică au fost uneori rescrise, copiate sau traduse la secole după ce au fost concepute și compuse. Lucrarea filologiei clasice este de a determina dacă textele grecești și latine păstrate din antichitate sunt fidele înțelesului și intenției autorilor originali. Un filolog clasic încearcă în esență să determine dacă deținem o versiune corectă a manuscrisului original. Aceasta implică o examinare atentă a cuvintelor individuale din text și o citire atentă a oricăror comentarii sau adnotări adăugate textului de-a lungul secolelor.
Termenul de filologie provine din cuvântul grecesc philologos. În antichitate, philologos se referea la un comentator al manuscriselor literare antice. Însemna „unul căruia îi este drag cuvântul”. Aceste lucrări conțineau multe cuvinte al căror sens ar putea fi neclar, incert sau tradus greșit. Un filolog clasic încearcă să se asigure că interpretarea acestor texte este cât se poate de corectă.
Pentru a descoperi și înțelege sensul corect al unui text antic, filologul clasic trebuie, într-un fel, să intre în cultura lingvistică și istorică a antichității. El caută semnificațiile precise ale cuvintelor așa cum ar fi fost înțelese în acel moment. Premisa este că literatura fiecărei culturi și epoci ar trebui interpretată doar prin citirea operei așa cum a intenționat autorul original să fie citită de contemporanii săi. Aceasta presupune să nu se impună interpretări sau semnificații moderne cuvintelor din text. Complexitățile limbajului și ideilor existente la momentul scrierii lucrării trebuie descoperite printr-o cercetare atentă.
În filologia clasică, contextul cuvintelor din pasaje individuale ale unui manuscris este important. Inconsecvențele în utilizarea cuvintelor între diferitele secțiuni ale lucrării ar putea indica erori la copiere sau o traducere greșită. Ar trebui să existe consistență în sensul dat unui cuvânt în întregul text. Uneori este necesară cercetarea întregii lucrări ale scriitorului pentru a determina care au fost ideile generale ale autorului. Această metodologie nu duce întotdeauna la certitudine cu privire la semnificațiile anumitor cuvinte, dar creează limite fixe pentru semnificații.
Criticii domeniului filologiei clasice susțin că există prea multe ambiguități în cuvinte pentru a le fixa vreun sens definit, mai ales după secole de schimbări lingvistice. Pot exista schimbări ale idiomurilor, schimbări în sensul cuvintelor sau dispariția completă a utilizării unui cuvânt. Numai trecerea timpului face imposibilă determinarea obiectivă a sensului cuvintelor.
Răspunsul filologiei clasice este că, chiar dacă nu există o certitudine cu privire la semnificația unor cuvinte, nu înseamnă că acest lucru este valabil pentru toate cuvintele. Dovezi cu privire la sensul cuvintelor pot fi adunate din compararea operei unui autor cu celelalte texte ale sale și cu cele ale contemporanilor săi. Cercetarea exhaustivă poate duce nu numai la fixarea sensului unui cuvânt, ci și la înțelegerea modului în care autorul l-a folosit.