Când politicienii și oficialii publici candidează pentru o funcție, strâng bani pentru a-și plăti efortul electoral, iar procesul de strângere și cheltuire a fondurilor electorale este cunoscut sub numele de finanțare a campaniei. Indivizii și organizațiile politice au nevoie de bani pentru a candida pentru funcții guvernamentale la nivel local și pe scena națională și, în consecință, finanțarea campaniei este o problemă majoră la toate nivelurile de guvernare. În majoritatea alegerilor, candidații trebuie să plătească o taxă de depunere atunci când își înregistrează candidatura și, pe lângă acoperirea acestui cost, candidații au nevoie de bani pentru a-și promova campaniile.
În multe țări, finanțarea campaniei se concentrează pe finanțarea oferită de guvernele naționale sau locale, care este pusă la dispoziția candidaților, indiferent de ideologia lor politică. Această finanțare poate lua forma unor contribuții directe în numerar sau finanțare indirectă, cum ar fi asigurarea accesului la timp de antenă gratuit la posturile de televiziune naționale sau locale. Susținătorii finanțării publice consideră că aceasta promovează egalitatea și îi împiedică pe cei bogați să domine procesul electoral. Criticii finanțării publice a campaniilor consideră că entitățile guvernamentale existente nu ar trebui să aibă un rol în finanțarea potențialilor candidați.
Candidații electorali din multe țări se bazează în mare măsură pe finanțarea privată a campaniei. Candidații folosesc telemarketerii pentru a solicita donații de la grupuri de simpatie și membri ai partidelor politice. Alte instrumente pentru strângerea de donații private includ scrisorile de strângere de fonduri, e-mailurile și crearea de site-uri de internet care sunt echipate pentru a gestiona donațiile făcute cu carduri de credit sau de debit. Donațiile private vin nu numai de la indivizi, ci și de la organizații politice, sindicate și întreprinderi. În timpul campaniilor electorale, candidații proeminenți organizează mitinguri de strângere de fonduri la care donatorii corporativi și persoanele fizice pot afla mai multe despre angajamentele de campanie ale candidatului și pot face donații.
Legile din unele țări permit candidaților să accepte o combinație de contribuții la finanțarea campaniei publice și private. Acest lucru asigură că partidele politice mici vor primi fonduri pentru a plăti unele costuri de marketing, publicitate și alte costuri de bază legate de alegeri. Politicienii proeminenți și partidele politice importante beneficiază de acest sistem, deoarece donatorii privați pot contribui liber la campanii.
Criticii donațiilor private susțin că indivizii bogați și corporațiile importante pot influența în mod nedrept alegerile prin donarea unor sume semnificative de bani anumitor candidați sau persoane. Unii oameni cred că donațiile private pot duce la corupție deoarece beneficiarul poate simți nevoia să adopte o legislație favorabilă donatorului pentru a garanta sprijinul continuu al donatorului. Reforma finanțării campaniei descrie eforturile unor persoane și grupuri politice de a restricționa donațiile private la toate nivelurile guvernamentale. În SUA, Actul Fair Election Campaign Act (FECA) din 1971 a cerut candidaților să-și dezvăluie donatorii, iar o modificare ulterioară din 1974 a restricționat donațiile private.