Finanța internațională este ramura economiei care studiază interacțiunile financiare dintre națiuni. Domeniile de studiu includ fluxurile de capital de la o națiune la alta, fluctuațiile ratelor de schimb, balanța comercială, efectele politicilor fiscale și alte aspecte conexe. Teoria modernă a finanțelor internaționale se concentrează mai degrabă pe imaginea generală, pe conceptele macroeconomice, decât pe detaliile fine ale abordărilor microeconomice. Aplicațiile finanțelor internaționale sunt adesea în aspecte detaliate, cum ar fi futures globale, opțiuni și piețele valutare.
Filosoful moral britanic Adam Smith a publicat lucrarea fundamentală în economie, Bogăția națiunilor, în 1776. După cum a recunoscut în cartea sa, comerțul internațional, facilitat de finanțele internaționale, făcuse parte din structura vieții de zi cu zi de mai bine de 2,000 de ani. Instrumentul principal de finanțare a fost scrisoarea de credit. Moneda supremă de decontare a fost aurul, o tradiție care a continuat în secolul al XX-lea.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, majoritatea națiunilor din Occident au stabilit o altă monedă decât aurul sau argintul, cu prevederea că moneda era răscumpărată în acele metale la un preț fix. Relațiile fixe cu aurul permiteau băncilor centrale să furnizeze lichidități băncilor membre pentru scrisori de credit sau specia străină, adică valută. Această îmbunătățire a finanțelor internaționale a crescut foarte mult comerțul internațional. Primul Război Mondial a perturbat relațiile fixe dintre monedă și aur. Încercările bancherilor centrali de a reveni la raporturile de dinainte de război dintre monede și aur sunt considerate a fi un factor major care a condus la Marea Depresiune din anii 19.
Conferința de la Bretton Woods din 1944 a stabilit dolarul american ca monedă de rezervă pentru națiunile din Occident. Conform acestui acord, dolarul american avea o relație fixă cu aurul și toate celelalte valute aveau o relație fixă cu dolarul. În 1971, președintele Richard Nixon a declarat că SUA nu vor mai menține un raport fix între aur și dolarul american, eliberându-l să plutească față de alte valute, așa cum o consideră de cuviință piața financiară internațională.
De atunci, monedele au devenit elementul cel mai larg tranzacționat pe piețe, cu peste 1 trilion de dolari SUA tranzacționați în fiecare zi în care sunt deschise. Tranzacționarea cu contracte futures pe cereale, emisiuni de trezorerie SUA, emisiuni de trezorerie engleză, țiței și multe dintre piețele de valori ale lumii sunt acum o parte integrantă a finanțelor internaționale. Pe parcursul tuturor schimbărilor, scrisoarea de credit a supraviețuit și rămâne un instrument important și utilizat pe scară largă pentru finanțarea comerțului internațional.