Fisiunea nucleară este divizarea nucleului unui atom, creând astfel doi produse cu aproximativ jumătate din masa celui original. În timpul procesului, sunt eliberați și unii neutroni. Acest proces eliberează o cantitate substanțială de energie. Fisiunea nucleară este procesul fizic responsabil pentru toate tipurile de generare de energie, inclusiv cea utilizată atât în arme nucleare, cât și în centralele nucleare.
Există o serie de elemente care pot fi folosite în fisiunea nucleară, dar cel mai comun este uraniul. Acest material este popular din mai multe motive, dar două dintre cele mai importante sunt că este abundent și există izotopi de uraniu care sunt ușor de divizat. Cel mai frecvent utilizat izotop al uraniului pentru producerea de energie nucleară se numește U-235. Pe lângă U-235, plutoniul este o altă substanță folosită uneori pentru energia nucleară.
În scopul producerii de energie nucleară, este nevoie de uraniu îmbogățit. Aceasta trebuie să fie de aproximativ 2 până la 3 procente U-235 pentru a funcționa așa cum trebuie. Procesul de îmbogățire a uraniului pentru arme este aproape același, cu o excepție notabilă. Pentru arme, cantitatea de U-235 trebuie să fie mai aproape de 90% din totalul de uraniu.
Pentru a crea fisiunea nucleară, materialul trebuie colectat. Un neutron liber este apoi împușcat spre nucleul atomului. Izotopul U-235 absoarbe neutronul din nucleul său, dar asta face ca structura delicată să devină instabilă. Prin urmare, se desparte aproape imediat. Neutronii eliberați în acest proces sunt cei care provoacă eliberarea de energie. În timp ce aparent dispar, teoria lui Einstein notează că nu au dispărut, pur și simplu transformate în energie.
Problemele cu fisiunea nucleară apar în principal din particulele radioactive care sunt prezente după scindarea materialului. Radiațiile emise pot fi la niveluri atât de ridicate încât pot dăuna țesuturilor vii, provocând cancer și alte afecțiuni. Prin urmare, în timp ce eliberarea inițială de energie creată poate fi foarte puternică și periculoasă, există și alte pericole de reținut. O dezbatere, în special pentru centralele nucleare, este ce să faci cu aceste elemente radioactive. Soluția favorizată de guvernul SUA este îngroparea materialului adânc sub un munte unde, teoretic, ar fi suficient de izolat pentru a nu provoca daune.
Fisiunea nucleară este uneori confundată cu fuziunea nucleară. În timp ce nucleul atomilor este divizat prin fisiune, ei sunt uniți împreună prin fuziune nucleară. Ambele tehnici pot crea o cantitate substanțială de energie. Fisiunea nucleară este un proces care creează mai multe nuclee și atomi dintr-unul. Fuziunea nucleară este aproape inversă, unde mai mulți atomi se unesc pentru a crea un singur nucleu mai greu.