În general, fotogrammetria digitală este arta de a folosi computere pentru a obține măsurătorile obiectelor dintr-o fotografie. De obicei, implică analiza uneia sau mai multor fotografii sau videoclipuri existente cu software fotogrammetric pentru a determina relațiile spațiale. Deși este folosit în mod obișnuit pentru a crea hărți topografice, poate fi util și într-o varietate de industrii, cum ar fi arhitectura, producția, investigația poliției și chiar chirurgia plastică.
Există mai multe variabile importante implicate în fotogrammetria digitală. În primul rând, poate fi util pentru un fotogrammetrist să cunoască informații despre cameră, cum ar fi ce tip de cameră a făcut fotografia, distanța focală a obiectivului sau distanța camerei până la obiectul de interes. Un tip special de cameră, numită cameră metrică, este adesea folosit pentru a realiza aceste fotografii, deoarece este calibrat pentru a realiza fotografii de precizie cu o mică distorsiune a obiectivului.
O a doua variabilă de luat în considerare în fotogrammetria digitală este dimensiunile dorite ale măsurătorilor. Unele proiecte necesită doar măsurători bidimensionale (2D), cum ar fi înălțimea unei clădiri sau lățimea unui râu. Aceste măsurători pot fi făcute dintr-o singură fotografie. Dacă, totuși, măsurătorile trebuie să fie tridimensionale (3D), procesul va implica de obicei crearea unui model 3D din două sau mai multe fotografii.
Acest proces de creare a unui model 3D se numește de obicei stereofotogrammetrie digitală. Stereofotogrammetrii analizează de obicei două sau mai multe fotografii ale aceluiași obiect, luate din unghiuri diferite. Ei folosesc de obicei spațiul în care fotografiile se suprapun sau punctele comune de referință partajate de fotografii pentru a crea un model digital 3D. Imaginile pot fi apoi mapate, pixeli cu pixel în cadrul modelului, pentru a crea spațiu măsurabil în trei dimensiuni.
O a treia variabilă este tipul de fotografii utilizate. Fotogrammetriștii folosesc de obicei fie fotografii digitale, fie videoclipuri. Fotografiile de film și casetele video trebuie de obicei scanate într-un computer pentru a fi utilizate în fotogrammetrie digitală.
Cele două categorii principale de fotografii sunt aeriene și de aproape. Fotogrammetria digitală aeriană, folosită adesea în hărțile topografice, începe cu fotografii digitale sau videoclipuri realizate de la o cameră montată pe fundul unui avion. Avionul zboară adesea deasupra zonei într-o cale de zbor șerpuitoare, astfel încât să poată face fotografii sau videoclipuri suprapuse ale întregii zone pentru a obține o acoperire completă.
Fotogrammetria digitală la distanță apropiată sau terestră utilizează adesea fotografii realizate din imediata apropiere cu camere de mână sau cele montate pe un trepied. Fotografiile apropiate pot fi folosite pentru a crea modele 3D, dar de obicei nu sunt folosite în cartografierea topografică. Acest tip de fotogrammetrie este utilă pentru modelarea 3D a multor obiecte sau zone, cum ar fi clădiri, scene de accidente auto sau decoruri de film.