Frecvența electromagnetică este o măsură a de câte ori vârful unei unde trece de un anumit punct în fiecare secundă. Se măsoară în Herți, care poate fi scris pur și simplu „pe secundă”. Frecvența unei unde este unul dintre principiile sale cele mai fundamentale, iar gama de frecvențe posibile formează ceva cunoscut sub numele de spectru electromagnetic. Acestea merg de la unde radio de energie scăzută la razele gamma de înaltă energie. Spre deosebire de lungimea de undă, frecvența electromagnetică a unei unde nu se modifică.
Radiația electromagnetică este un tip de undă care se deplasează cu viteza luminii. Este o undă transversală, ceea ce înseamnă că oscilează în sus și în jos într-o direcție opusă celei în care se mișcă. Frecvența electromagnetică a unei unde este definită ca de câte ori se mișcă vârful acestei oscilații peste un punct în fiecare secundă. Acest lucru are un efect major asupra proprietăților undei, inclusiv asupra energiei sale. Lungimea de undă, pe de altă parte, este distanța dintre două vârfuri ale undei sau, cu alte cuvinte, lungimea unui ciclu complet.
Frecvența electromagnetică a unei unde este direct legată de cantitatea de energie transportată de undă. Undele electromagnetice de joasă frecvență, de exemplu, au cantități mici de energie și, prin urmare, sunt relativ sigure. Acestea sunt cunoscute mai frecvent sub numele de unde radio. Undele de joasă frecvență, cum ar fi undele radio și microundele, au lungimi de undă lungi.
Dacă frecvența electromagnetică a unei unde este mare, atunci unda transportă o cantitate mare de energie. În schimb, lungimea de undă a undei în această situație este foarte scurtă. Razele X și razele gamma sunt două exemple de unde de înaltă frecvență electromagnetică, motiv pentru care aceste tipuri sunt periculoase atunci când oamenii sunt expuși la ele. Lumina vizibilă este, de asemenea, un tip de undă electromagnetică cu o frecvență undeva la mijlocul spectrului electromagnetic.
Când un val trece dintr-un mediu în altul, cum ar fi din aer în apă, își schimbă direcția ca rezultat al unui fenomen cunoscut sub numele de refracție. Acest lucru se datorează faptului că unda își schimbă viteza pe măsură ce intră într-un material cu o densitate diferită. O greșeală comună este să presupunem că aceasta modifică frecvența electromagnetică a undei. Nu este cazul, deoarece frecvența unei unde rămâne aceeași, indiferent de mediu. Lungimea de undă și viteza undei se schimbă, rezultând o undă mai lentă de aceeași energie.