Un senzor infraroșu este un dispozitiv electronic care emite și/sau detectează radiații infraroșii pentru a simți un anumit aspect al mediului înconjurător. Senzorii cu infraroșu pot măsura căldura unui obiect, precum și detecta mișcarea. Multe dintre aceste tipuri de senzori măsoară doar radiația infraroșu, mai degrabă decât să o emită și, prin urmare, sunt cunoscuți ca senzori cu infraroșu pasiv (PIR).
Toate obiectele emit o anumită formă de radiație termică, de obicei în spectrul infraroșu. Această radiație este invizibilă pentru ochii noștri, dar poate fi detectată de un senzor în infraroșu care o acceptă și o interpretează. Într-un senzor infraroșu tipic, cum ar fi un detector de mișcare, radiația intră în față și ajunge la senzorul însuși din centrul dispozitivului. Această componentă poate fi compusă din mai mult de un senzor individual, fiecare dintre ei fiind realizat din materiale piroelectrice, fie naturale sau artificiale. Acestea sunt materiale care generează o tensiune electrică atunci când sunt încălzite sau răcite.
Aceste materiale piroelectrice sunt integrate într-o placă de circuite mici. Sunt cablate în așa fel încât atunci când senzorul detectează o creștere a căldurii unei părți mici din câmpul său vizual, va declanșa alarma detectorului de mișcare. Este foarte obișnuit ca un senzor cu infraroșu să fie integrat în detectoare de mișcare precum cele utilizate ca parte a unui sistem de securitate rezidențial sau comercial.
Majoritatea detectoarelor de mișcare sunt echipate cu un tip special de lentilă, numită lentilă Fresnel, pe fața senzorului. Un set de aceste lentile pe un detector de mișcare poate focaliza lumina din mai multe direcții, oferind senzorului o vedere asupra întregii zone. În loc de lentile Fresnel, unele detectoare de mișcare sunt echipate cu oglinzi parabolice mici care servesc aceluiași scop.
Un senzor infraroșu poate fi gândit ca o cameră care își amintește pe scurt cum apare radiația infraroșu a unei zone. O schimbare bruscă într-o zonă a câmpului vizual, în special una care se mișcă, va schimba modul în care electricitatea trece de la materialele piroelectrice prin restul circuitului. Acest lucru va declanșa detectorul de mișcare pentru a activa o alarmă. Dacă întregul câmp vizual își schimbă temperatura, acest lucru nu va declanșa dispozitivul. Acest lucru face ca fulgerele bruște de lumină și schimbările naturale ale temperaturii să nu activeze senzorul și să provoace alarme false.
Detectoarele de mișcare cu infraroșu utilizate în sistemele de securitate rezidențiale sunt, de asemenea, oarecum desensibilizate, cu scopul de a preveni alarmele false. De obicei, un detector de mișcare ca acesta nu va înregistra mișcarea niciunui obiect care cântărește mai puțin de 40 de lire sterline (18 kg). Cu această modificare, animalele de companie se vor putea mișca liber prin casă, fără ca proprietarii lor să fie nevoiți să-și facă griji cu privire la o alarmă falsă. Pentru gospodăriile cu animale de companie mari, se fac și senzori cu o alocație de 80 de lire (36 kg).