Deși există multe componente ale Gărzii Naționale, inclusiv Garda Națională Aeriană, utilizarea obișnuită a termenului este de a descrie Garda Națională a Armatei SUA. Fiecare stat are propriile trupe de gardă, care pot fi activate de guvernatorul statului respectiv în caz de dezastru sau alte urgențe, cum ar fi un uragan sau un atac terorist.
Garda Națională ar trebui să facă exact ceea ce spune numele ei, „păzește națiunea”. Cu toate acestea, de obicei face acest lucru câte o stare la un moment dat. Numele este oarecum confuz pentru oamenii care nu își amintesc lecțiile de civică. Mulți oameni presupun că, deoarece este numită Garda „Națională”, se află sub control federal.
De fapt, guvernul federal, precum și alte guverne de stat, nu pot prelua controlul trupelor sau trimite trupe din afara Gărzii Naționale decât dacă guvernatorul unui stat aflat în situație de urgență solicită asistență externă. În vremuri de necaz, unii oameni își exprimă indignarea față de acest fapt, mai ales dacă guvernatorul nu acționează rapid, dar există un motiv întemeiat pentru această politică.
În esență, această regulă este în vigoare și a fost elaborat Posse Comitatus Act, pentru a se asigura că guvernul federal nu poate folosi trupe militare armate împotriva cetățenilor americani. După Războiul Civil, Congresul a creat Posse Comitatus Act, menit să protejeze precedentul de lungă durată al Americii de a menține separat puterea militară și civilă. PCA interzice folosirea forțelor federale armate, inclusiv a Gărzii Naționale, în mod intern, cu excepția unor circumstanțe specifice.
Există, totuși, momente în care forțele armate, inclusiv Garda, pot fi folosite pentru aplicarea legii interne. Denumite uneori miliții de stat, dar care nu trebuie confundat cu definiția înțeleasă în mod obișnuit a unei miliții, fiecare componentă a statului din această ramură a armatei poate acționa independent. Guvernatorul fiecărui stat este practic „comandantul” Gărzii statului său, cu excepția cazului în care Garda este chemată în serviciul federal.
Într-un dezastru natural sau ca răspuns la fărădelege, cum ar fi revoltele, guvernatorul poate activa Garda Națională pentru a sprijini forțele de ordine. În timpul unei situații de urgență, guvernatorul trebuie, de asemenea, să dea permisiunea înainte ca trupele din alte state să poată intra în stat, iar guvernatorul trebuie să acorde autoritate guvernului federal dacă solicită asistență federală.
A nu se confunda cu Rezervele, Garda Națională funcționează în același mod ca și Rezervele. Garda este o sursă crucială de trupe, echipament și provizii, precum și experiență. Trupele sunt la îndemână, pregătite atunci când apar probleme, iar Garda este formată din bărbați și femei la fel de dedicați ca și cei aflați în serviciul activ.