Generarea distribuită este practica de descentralizare a serviciilor de alimentare cu energie electrică în favoarea surselor de energie mici, specifice consumatorilor. Cunoscute și sub numele de resurse energetice distribuite (DER), aceste facilități pot deservi unități de consum la fel de mari ca un oraș sau la fel de mici ca o singură gospodărie. Instalația DER generează de obicei energie prin metode alternative decât cele utilizate de utilitățile electrice centralizate. Aceste surse alternative de energie includ microturbine, turbine eoliene și celule solare și sunt, în general, situate în imediata apropiere a sau în limitele unității consumatorului. Instalațiile de generare distribuită necesită o analiză atentă în ceea ce privește specificul instalației pentru a-și atinge potențialul maxim, dar pot fi extrem de benefice și chiar pot deveni producători de venituri prin inițiativele de revânzare a energiei în exces.
Majoritatea consumatorilor de energie electrică își primesc alimentarea cu energie de la o rețea electrică stabilită. Aceste rețele de rețea sunt alimentate de mari instalații de generare a energiei care generează, de obicei, electricitate utilizând turbine alimentate cu combustibili fosili sau cu apă. Aceste centrale mari cu abur și hidroelectrice sunt în general situate departe de majoritatea punctelor de consum pe care le furnizează din cauza poluării aerului și a problemelor de disponibilitate a combustibilului. Acest lucru necesită cabluri aeriene extinse și rețele secundare de distribuție pentru a menține alimentarea cu energie. Deși aceste facilități mari prezintă valori excelente de economii de scară și pot furniza energie la prețuri accesibile consumatorilor lor, costul total în termeni de factori financiari, de mediu, de eficiență și de fiabilitate aferenti este de obicei foarte mare.
Utilizarea instalațiilor de alimentare cu generație distribuită permite grupurilor mai mici de consumatori accesul la beneficiile unei surse de energie fiabile chiar la ușile lor. Aceste grupuri pot fi orașe, fabrici sau complexe comerciale, o suburbie sau o casă individuală. Sursele de generare a energiei în rețelele de generare distribuită variază semnificativ în funcție de nevoile consumatorilor și de obicei variază în capacitate de la 3 la 10,000 de kilowați. Instalațiile care deservesc grupuri mai mari de consumatori utilizează de obicei microturbine sau turbine cu ardere convenționale, în timp ce furnizorii mai mici pot folosi turbine eoliene, generatoare alimentate cu motoare pe gaz sau diesel, panouri solare sau generatoare cu motoare sterline. Rețeaua medie DER ar include, de obicei, și facilități pentru stocarea energiei generate.
În funcție de specificul instalației, rețelele de generație distribuită pot funcționa independent sau pot fi coconectate la rețeaua principală. Acest lucru permite rețelei să preia energie de la rețeaua principală sau să se deconecteze de la aceasta și să funcționeze singură, după cum doriți. Aceste rețele sunt cunoscute ca microrețele și deservesc de obicei suburbii sau orașe întregi. Sisteme similare pot fi aplicate în punctele cu un singur consumator, cum ar fi locuințele casnice în care locuința preia energie de la rețeaua principală cu o sursă suplimentară, la fața locului, furnizată de panouri solare sau turbine eoliene. Acest lucru permite ca locuința să funcționeze în rețea în perioadele de cerere mare sau ca unitate de sine stătătoare în perioadele de cerere scăzută sau întreruperi de curent.
Deși beneficiile surselor de alimentare cu generație distribuită sunt incontestabile, costurile inițiale ridicate de instalare au avut tendința de a relega utilizarea lor, în special pentru consumatorii individuali, în domeniul tehnologiei experimentale. Din fericire, pe măsură ce tehnologiile se maturizează și cererea crește încet, prețul echipamentului poate scădea corespunzător. Un beneficiu suplimentar al acestei metode atât pentru consumatorii mari, cât și pentru cei mici este potențialul de venit asociat cu vânzarea excesului de energie înapoi către furnizorii centralizați.