Giardia lamblia este o specie parazită de protozoare care a fost recunoscută pentru prima dată ca dăunătoare în anii 1970. La nivel global, infecția cu acest organism este responsabilă pentru o mare parte a cazurilor de boli diareice. Are o prevalență de până la 42% în țările în curs de dezvoltare, iar în Regatul Unit este cel mai frecvent parazit al intestinului. În Statele Unite, G. lamblia este cel mai frecvent identificat agent patogen intestinal în apă și este prezent în până la 80 la sută din rezervele de apă ale țării obținute din iazuri, lacuri și pâraie. Acest organism este cunoscut și sub numele de Giardia duodenalis și Giardia intestinalis.
Ciclul de viață al protozoarului Giardia lamblia are două etape. În prima etapă, organismul trăiește în intestinul subțire uman și este denumit trofozoit. După ce trăiește și se hrănește în intestinul subțire, trofozoitul trece în intestin, unde formarea chistului este declanșată de pH-ul neutru de acolo. Chisturile Giardia lamblia sunt apoi excretate în timpul mișcărilor intestinale.
Chisturile pot rămâne latente pentru o perioadă considerabilă de timp, până când sunt expuse la un pH cuprins între 1.3 și 2.7, cum ar fi ceea ce există în stomacul uman. Infecția unei noi gazde are loc prin contactul cu chisturile din alimente sau apă contaminate sau prin contact direct cu o persoană infectată. Se crede că doar 10 chisturi ar putea fi suficiente pentru a provoca infecția.
Se estimează că 15 la sută din cazurile de infecție cauzate de G. lamblia sunt asimptomatice, dar excreția chistului încă are loc. Simptomele Giardia lamblia sunt prezente în aproximativ 50 la sută din cazuri. Simptomele pot include diaree, crampe abdominale, balonare și flatulență. Persoanele cu infecție cronică pot deveni subnutrite, iar o scădere în greutate de până la 15 kilograme nu este neobișnuită. Copiii din țările în curs de dezvoltare sunt în special expuși riscului de infecție cronică și malnutriție, ceea ce poate duce la întârzierea creșterii.
Tratamentul standard cu Giardia lamblia include un curs de antibiotice capabile să omoare paraziții. Acestea includ metronidazolul, albendazolul și furazolidona. Persoanele infectate cu acest parazit ar trebui să se asigure că primesc un aport adecvat de lichide și hrană.
Nu există cerințe alimentare speciale pentru persoanele cu o infecție activă, dar majoritatea oamenilor consideră că alimentele fade, cum ar fi orezul, cartofii și biscuiții sunt bine tolerate. După o infecție, mulți oameni devin temporar intoleranți la lactoză și ar putea fi nevoiți să elimine produsele lactate timp de până la câteva luni. Deoarece chisturile pot fi transmise prin contact de la persoană la persoană, respectarea unei bune igieni este crucială pentru a preveni răspândirea infecției.