Smul de gudron de cărbune este un produs secundar al transformării cărbunelui în cocs sau gaz de cărbune. Este un lichid lipicios, maro închis sau negru, care rezistă la curgere și are un miros foarte puternic. Componentele reale care alcătuiesc smoala de gudron de cărbune variază deoarece substanțele chimice din cărbunele din care provine diferă. Chiar și așa, smoala de gudron de cărbune este alcătuită în principal dintr-o mare varietate de fenoli diferiți și hidrocarburi aromatice policiclice. În timp ce gudronul de cărbune are utilizări medicinale în tratarea unor afecțiuni ale pielii, este ars în primul rând ca combustibil ieftin sau procesat în alte materiale.
Deși pot exista sute de substanțe chimice diferite în smoala de gudron de cărbune, fenolii și hidrocarburile aromatice policiclice alcătuiesc două clase mari de substanțe chimice. Fenolii sunt o clasificare complexă a moleculelor care sunt de obicei foarte caustice și adesea dăunătoare chiar și în cantități mici. Hidrocarburile aromatice policiclice sunt substanțe dihotomice care sunt extrem de dăunătoare vieții și se consideră că sunt necesare pentru ca viața să existe. Ele sunt prezente în aproape tot aerul și alimentele într-o anumită măsură, deși concentrația în smoală de gudron de cărbune este mult mai mare.
Principala proprietate benefică a smoală de gudron de cărbune este în tratamentul bolilor de piele precum psoriazisul și mătreața. Cantitatea de gudron de cărbune din aceste tratamente este foarte mică, deoarece orice cantitate de peste 5% din volum este considerată un risc pentru sănătate și un potențial cancerigen. În plus, smoala de gudron de cărbune este utilizată la prepararea și prelucrarea altor medicamente, cum ar fi acetaminofenul.
În cele mai multe cazuri, volumul de smoală de gudron de cărbune utilizat în preparatele medicinale este foarte mic în comparație cu cantitățile produse. Ca rezultat, cea mai mare parte a smoală este prelucrată în continuare pentru a elimina substanțele chimice utile sau este pur și simplu ars. Utilizarea smoală de gudron de cărbune ca sursă de energie este discutabilă, deoarece arde cu o căldură foarte scăzută și produce mult fum, dar este mai bine decât să nu-l folosești deloc.
Este posibil să se creeze o mână de materiale utile din smoală de gudron de cărbune. Una dintre principalele substanțe chimice extrase este creozotul, un conservant foarte utilizat pentru lemn. În plus, unele tipuri de fenoli sunt utili ca dezinfectanți și în producția de materiale plastice. În cele din urmă, gudronul purificat poate fi folosit ca sigilant industrial.