Curentul Golfului este un curent oceanic care străbate Oceanul Atlantic. Modelul și caracteristicile sale neobișnuite l-au făcut un subiect de mare studiu încă de la descoperirea sa în secolul al XVI-lea. Curentul are un efect important de încălzire în multe dintre zonele cu care se învecinează, inclusiv în apele tropicale de pe coasta de est a Floridei și pe coastele de vest ale Insulelor Britanice.
Soarele încălzește pământul în mod neuniform, dând mai multă căldură la ecuator decât la poli. Pe măsură ce vântul mai cald se mișcă spre poli, creează vânturi predominante care pot afecta mișcarea oceanului. În Atlantic, alizeele din Atlanticul de Nord se deplasează de la vest la est prin partea de nord a oceanului, în timp ce mai departe de ecuator, un alt set de vânturi numit Westerlies trage de la est la vest. Unul dintre rezultatele acestei combinații de vânt este Gulf Stream, un curent oceanic puternic și enorm care curge de-a lungul marginii de est a Americii de Nord înainte de a se ramifica în două fluxuri separate care se deplasează spre Scandinavia și Europa de Sud.
Deși adâncimea și lățimea variază pe măsură ce se deplasează, Gulf Stream poate avea peste o milă (1.61 km) adâncime și poate atinge mai mult de două mile (3.22 km) în unele locuri. Deși începe extrem de cald în partea de sud, temperatura scade și salinitatea crește pe măsură ce curge spre nord. Chiar și cu scăderea temperaturii, se crede că Gulf Stream crește temperaturile regiunilor de coastă din Scoția, Irlanda, Anglia și Norvegia.
Renumit pentru dimensiunea și capacitățile sale de încălzire, Gulf Stream se remarcă și pentru viteza sa incredibilă. În unele locuri, apa se mișcă cu o viteză fulgerătoare între 100-200 de milioane de metri cubi de apă pe secundă. În comparație, experții estimează că viteza combinată a tuturor râurilor care se varsă în Atlantic, inclusiv enormul Amazon și râurile puternice Mississippi, este de doar 6 milioane de metri cubi pe secundă.
Fluxul Golfului a fost raportat pentru prima dată lumii occidentale de către exploratorul Ponce De Leon în jurul anului 1513. Folosindu-l și de Vesterlies, navele spaniole au reușit să navigheze mai repede acasă, îmbunătățindu-și capacitatea de a comerț și de a coloniza America de Nord și regiunea Caraibelor. La sfârșitul secolului al XVIII-lea, inovatorul american Ben Franklin a cartografiat Fluxul Golfului, convingându-i în cele din urmă pe căpitanii maritim britanici să folosească curentul benefic pentru a reduce călătoriile de întoarcere în Europa cu zile și chiar săptămâni.
Unii ecologisti se tem că Gulf Stream poate suferi defecțiuni severe ca urmare a încălzirii globale. În teorie, dacă curentul nu poate curge în Europa de Nord, temperaturile din regiune pot scădea puternic ca urmare. Până în prezent, există date nesubstanțiale care sugerează că are loc o defecțiune, dar mulți experți se tem că creșterea temperaturii apei și a aerului duce deja la o creștere a puterii și a numărului de furtuni tropicale și uragane care câștigă putere și viteză din fluxul Gulf Stream. forță grozavă.