Ficțiunea științifico-fantastică hard este un subgen din genul științifico-fantastic mai larg de scris și muncă creativă, care este identificat prin câteva aspecte comune. Cea mai mare parte a acestei lucrări, de exemplu, este scrisă pentru a fi foarte realistă în modul în care sunt portretizate știința și diferitele aspecte ale lumii în care are loc povestea. Chiar dacă astfel de lucrări sunt încă fictive, se face un efort pentru a se asigura că detaliile fictive sunt realiste și se bazează pe cunoștințele științifice disponibile. Science-fictionul hard poate fi, de asemenea, mai speculativ și mai fantezist în natură, dar totuși aderă la o viziune generală cuprinzătoare și consecventă a universului poveștii.
Termenul „hard science fiction” este de obicei folosit în contrast cu „soft science fiction” și este folosit ca o modalitate de a indica cât de realistă este lucrarea în portretizarea universului fictiv. În această utilizare, „hard” și „soft” sunt folosite pentru a se referi la lucrări care sunt create într-un mod mai mult sau mai puțin realist. Ficțiunea științifico-fantastică dură, de exemplu, este adesea creată cu un ochi către ceea ce este posibil sau real în limitele înțelegerii științifice actuale. Aceasta înseamnă că personajele dintr-o astfel de lucrare sunt de obicei restricționate de limitări realiste, cum ar fi efectele gravitației scăzute, lipsa arderii în spațiul cosmic și nevoia de costume întregi și aparate de respirație în timp ce explorezi lumi extraterestre.
Spre deosebire de soft science-fiction, de obicei aderă mai puțin la aspectele realiste ale scrierii științifice. Aceste lucrări pot include detalii nerealiste, cum ar fi explozii de sunet sau de foc în vidul spațiului cosmic, personaje care explorează lumi extraterestre fără acoperiri de protecție și mai multe elemente fantastice din universul poveștii. Există unele elemente care pot fi prezente atât în soft, cât și în hard science fiction, deși lucrările „hard” tratează de obicei aceste elemente în moduri mai consistente.
Concepte precum călătoria mai rapidă decât lumina, de exemplu, pot fi găsite adesea în soft science fiction și pot fi oarecum controversate în hard science fiction. Din câte poate explica știința modernă, o astfel de călătorie este relativ imposibilă. Cu toate acestea, există anumite modalități de a rezolva această limită, iar science fiction dur este de obicei scrisă pentru a rezolva astfel de limitări într-un mod care încă se simte fidel universului în care este plasată povestea. Este posibil ca aceste lucrări să prezinte tehnologia care rezolvă astfel de probleme într-un mod care este pe deplin dezvoltat și nu o explică doar printr-un „miracol” al științei.