Hardstyle este un tip de muzică electronică de dans care se bazează pe diverse alte genuri similare pentru inspirație și se caracterizează printr-un tempo rapid și tipuri specifice de sunete instrumentale. Alte genuri care sunt similare cu hardstyle includ muzica hard techno sau hard house, precum și genuri muzicale destul de ezoterice, cum ar fi stilul rave/house numit gabber. Toate acestea au multe elemente în comun, inclusiv un ritm de dans rapid și o varietate de sunete sintetizate.
Una dintre caracteristicile muzicii hardstyle este tempo-ul acesteia. Experții notează că, de la momentul originii sale, tempo-ul obișnuit pentru acest tip de muzică a crescut de la aproximativ 140 de bătăi pe minut la aproximativ 150 de bătăi pe minut. O serie de sunete staccato sau ascuțite de tobe sunt adesea parte din acest ritm pentru a face sunetul frenetic de percuție și mai extrem; unii experți se referă și la un ritm numit tuplet, în care sunetele alternante sunt împerecheate în grupuri complexe pentru un rezultat stratificat și adesea haotic.
Ca tip specific de muzică dance sau rave, muzica hardstyle se caracterizează și prin utilizarea de sunete distorsionate. Unele dintre aceste sunete includ un fel de intonație descendentă sau un ton de cădere neacordat, care conferă uneia din aceste muzici efectul său particular. Multe dintre aceste tipuri de compoziții muzicale au și voci care strigă.
Multe tipuri de muzică legate de hardstyle au fost create inițial în Europa, în special în Țările de Jos. În mai multe țări din Europa de Vest, aceste tipuri de muzică au un public larg. Se pare că muzica este populară și în zone din America de Sud și Africa, precum și în alte țări din întreaga lume. Există dezbateri cu privire la popularitatea relativă a muzicii hardstyle și a unor tipuri similare de muzică în Țările de Jos, Anglia și Germania, unde fanii muzicii au analizat tendințele în adoptarea acestor tipuri de stiluri de muzică dance. Deși se știe în mod obișnuit că locațiile din Țările de Jos organizează evenimente de „muzică hardstyle” care promovează dezvoltarea acestui gen, unii susțin că acest tip de muzică este un stil „englez”, mai puțin proeminent în comunitățile muzicale olandeze și germane.
Hardstyle este de obicei interpretat în contextul unui club de dans, fie live, fie înregistrat, deseori cu un DJ care instalează și coordonează piese. Fanii acestui gen de muzică au venit cu mai multe tipuri diferite de rutine de dans care îi completează ritmul și stilul. Aceste dansuri, cum ar fi tehnica „shuffle”, fac parte din contextul mai larg al acestui nou tip de muzică care își generează propria prezență în cluburile moderne și alte arene muzicale.