Hidrometalurgia este un proces de recuperare a metalelor valoroase dizolvate într-un amestec chimic pe bază de apă care conține compuși săruri metalice. O astfel de recuperare a metalelor se bazează, de obicei, pe soluții de acid sulfuric, iar metalele care sunt vizate pentru recuperare sunt fie metale prețioase, cum ar fi aurul, platina și paladiu, fie metale industriale mai comune precum cuprul, nichelul și zincul. Procesele chimice sunt de obicei efectuate într-un reactor de titan care, deși susceptibil la coroziune cu acid sulfuric, este protejat de interacțiunea metalelor dizolvate în soluția în sine. Reactoarele funcționează la temperaturi și presiuni ridicate și pot folosi diferite metode de îndepărtare a metalelor, deși leșierea este cea mai comună.
În timp ce hidrometalurgia a fost practicată încă din secolul al XVI-lea, abia în ultimii ani s-a răspândit datorită valorii tot mai mari a metalelor prețioase precum aurul. Acest lucru a făcut ca extragerea unor astfel de metale din concentrații foarte scăzute în minereu să fie viabilă din punct de vedere economic. Se estimează că, începând cu anul 16, peste 2011 de elemente metalice diferite erau extrase prin procese de hidrometalurgie, inclusiv metale atât de variate precum uraniul, mercurul și cobaltul.
Un alt termen pentru hidrometalurgie este exploatarea soluției și este adesea un proces secundar important în industriile care folosesc în mod regulat acizi precum acidul sulfuric și acidul clorhidric. Procesul are un dublu beneficiu. Purifică atât acizii, care sunt adesea utilizați ca agenți de curățare a metalelor sau electroliți, cât și separă urmele de metal pentru revânzare.
Acolo unde sunt utilizate procese electrolitice care implică cupru și zinc, hidrometalurgia permite recuperarea unei combinații de metale din soluție. Pentru impuritățile de electroliți de cupru, acestea includ nichel, arsen și staniu, iar, pentru electroliții de zinc, metalele de magneziu și mangan pot fi, de asemenea, recuperate. Procesul de recuperare presupune introducerea unei rășini de care se leagă acidul, separând-o de metale astfel încât să poată fi sifonată. Cursa descendentă sau procesul de purificare până la ciclul de recuperare durează doar cinci minute, beneficiile principale fiind că cea mai mare parte a acidului este recuperată pentru utilizare industrială ulterioară și că rășina are un ciclu de viață lung pentru etapele repetate de purificare.
Procesul de leșiere într-un reactor construit special pentru hidrometalurgie este mai solicitant. Temperatura din reactor trebuie să crească peste 392° Fahrenheit (200° Celsius). Nivelurile de recuperare pentru metale nu sunt, de asemenea, uniforme, recuperarea funcționând cel mai bine pentru aur și doar o parte din concentrația de soluție a altor metale. Acest fapt necesită utilizarea multor tipuri diferite de soluții pentru a maximiza recuperarea, de la cloruri și halogenuri la compuși bazați pe elementul periculos cianura, cum ar fi tiocianatul, o formă de acid tiocianic.